５年ぶりのオープン戦で優勝し、開幕を迎えた阪神の勢いが止まらない。どこよりも早く「１０敗」した昨季からは一転、今季は最速で「１０勝」へ到達。１５試合を終え、対戦カードも一巡したが、１５日の時点で、２位巨人に３差をつけて堂々の首位に立っている。

「星野仙一監督が指揮を執って以来、弱小球団のイメージは消えたが、リーグＶは２００５年以降ありません。３年目の矢野燿大監督としても、１６年ぶりの優勝を果たして、“優勝監督”の肩書きは欲しいはず。今年は東京五輪開催の年ですが、前回の東京五輪イヤーである１９６４年も阪神は優勝していますから、チャンスはありますよ」（全国紙運動部記者）

　そんな好調の阪神を支える強さの秘密は？　優勝の二文字が現実味を帯びる、背景を探っていきたい。

「なんと言っても一番は投手力。先発陣も１５試合中、１２試合でＱＳ（６回３失点以内）を達成していますし、それがチームの勝利に直結している。ＱＳ投手に負けがつく、いわゆる“タフ・ロス”が最小限に抑えられているのも大きいです」

　阪神ＯＢで野球評論家の藪恵壹氏がこう指摘するように、強い阪神の屋台骨となっているのが投手陣だ。

　チーム防御率は４月１５日の時点でリーグトップ。さらに、こと先発投手に限れば、驚異の１点台と、その安定感はセ・パ１２球団を見渡しても群を抜く。

「しかも今年の９回打ち切りルールは、後ろが盤石なチームほど断然有利。その点でも、岩崎優、スアレスという絶対的な存在がいる阪神には分があります。