今も昔も、平和を保つ上で諜報活動の重要性は論を俟ちません。

しかし、いざ世の中が平和になると少なからず規模の縮小≒予算・人員などの削減を余儀なくされてしまいがち。

豊臣秀吉（とよとみ ひでよし）が天下を統一し、戦国乱世もほぼ終わりつつあったころ、忍者たちもリストラの危機にさらされていました。

さぁ、これからどうやって食べていけばいいのか……今回はそんな一人・鳶沢甚内（とびさわ じんない）のエピソードを紹介したいと思います。

鳶沢甚内は相模国小田原城（現：神奈川県小田原市）を本拠として関東地方に覇を唱えていた北条（ほうじょう。後北条）氏に仕えたと言われています。しかし、その出自や活動実績について詳しいことは判っていません。

まぁ、隠密をもって旨とする忍者だから大っぴらな記録など残していなくて当たり前なのですが、天正18年（1590年）に小田原城が陥落すると職にあぶれてしまいます。

秀吉が滅ぼされた北条氏の復讐を恐れたのか、あるいはすでに抱えていた忍者たちとの兼ね合いがあったのかも知れません。

いずれにしても仕官できなかった甚内は、かつて共に仕えていた風魔小太郎（ふうま こたろう）の部下として盗賊稼業を始めました。

『北条五代記』より、風魔小太郎（風广）。

「へへっ……忍び込むのは得意なんでね」

手に職はつけておくものだ……と思っていましたが、同じことを思っていた忍者崩れがたくさんいたようで、時代が下るにつれて同業者間の競合が激しくなっていきます。

人間、競合相手がいると切磋琢磨して自分を高めるよりも、手っ取り早く相手を引きずり下ろすことを考えるもので、風魔小太郎を密告する者が現れました。

「お奉行様、あっしがヤツの居所をお教えしやすぜ……」

その名は下総国向崎（現：茨城県守谷市）の盗賊・向崎甚内（こうさき じんない）。

これまた出自不明の胡散臭い人物ですが、一説には「元は武田（たけだ）の忍びで、高坂弾正（こうさか だんじょう。昌信）の子or孫」と称したとかしないとか。

「御用だ！」「御用だ！」

「あの野郎、同業者を売るとは仁義ってモノを知らねぇのか！」

かくして慶長8年（1603年）に風魔小太郎は捕縛・処刑されてしまいましたが、鳶沢甚内はたまたまアジトに不在、運よく逃れることが出来たそうです。

「畜生め、覚えておきやがれ……！」

その後、競合相手を次々と密告し、奉行所との癒着によって勢力を伸ばした向崎甚内は「盗賊稼業を始めるなら、まずは彼へのあいさつから」と言われたか否か、かつての大泥棒・石川五右衛門（いしかわ ごゑもん）を彷彿とさせたと言います。

天下の大泥棒・石川五右衛門。歌川豊国「石川五右衛門女房お瀧岩木当馬」

しかし、行政当局からすれば彼もまた取り締まるべき盗賊には違いありません。

また、全国各地で捕まった盗賊たちが(そう言えば赦される、少なくともハッタリが効くと思ったか)次々と「向崎甚内の身内だ」「手下だ」などと供述し始めました。

「このまま向崎のカリスマを看過すれば、いずれ手がつけられなくなってしまう」そう危惧した奉行所は、向崎甚内の捕縛に本腰を入れます。

それを手引きしたのが鳶沢甚内……ということで慶長18年（1613年）、向崎甚内は市中引き回しの上で磔（はりつけ）にされ、めでたく風魔小太郎の仇討ちを果たしたのでした。

風魔小太郎が処刑され、向崎甚内を追い落とし……開業？から20数年、ついに盗賊業界のトップに上り詰めた鳶沢甚内でしたが、このままでは遠からず自分も同じ末路をたどるのは目に見えています。

「こいつぁちょっと、考えにゃあならんな……」

そう言えば、かつて同じ北条氏に仕えていた忍びの庄司甚内（しょうじ じんない）が江戸一帯の遊女を掻き集めて遊女屋の経営を始めたと聞きました。

（※余談ながら、鳶沢甚内と向崎甚内、そしてこの庄司甚内の三人を「江戸の三甚内」と呼ぶそうです）

この庄司甚内は後に吉原遊郭を創設し、その惣名主として大成功を収めることになります。新たな時代の到来が予感される中、本格的に商売替えをしないと、ほどなく淘汰されてしまうでしょう。

「よし、ここは一つ古着屋をやろう！」

古着屋、始めました（イメージ）

一念発起した鳶沢甚内は盗賊稼業から足を洗い、日本橋の近くで古着屋を開業しました。現代で言うリサイクルショップの走りですが、古着というのが商売のミソでした。

古着というのはたいてい二束三文ではありますが、入手しやすい（≒盗みやすい）ので、その日暮らしの泡銭（あぶくぜに）を手っ取り早く稼ぎたい者が盗みを働き、売りに来ることが多いのです。

それが盗品か否か、盗品であれば本人が売りに来ているのか代理の人間が持ち込んでいるのか、売り手（買取希望者）の表情や身なり、仕草を観察していると、そういう情報を探り出すことが出来ます。

また、よほど盗みに慣れた者でなければ他人の邸宅に忍び込んでモノを盗み出すというのは大変な苦労ですから、それに見合った対価を得ようと（いかにこの古着が由緒ある高級品か、など）話に尾ひれをつけるもの。

人間、嘘をつくにしてもまったく一から空想をでっち上げるというのはなかなか才能がいるもので、嘘の中に散りばめられた真実＝情報を拾い集め、丹念に織り上げていくのは元・忍者が得意とするところでした。

そういう諸々を総合して、売りに来たクロな者を「奉行所に密告するか」「まだ泳がせておいた方が得か」「優秀であれば召し抱えるorどこぞへ推薦するか」などを判断。

お縄になった古着泥棒（イメージ）

生活が苦しく、切羽詰まった人間の本性が垣間見える「盗み」の対象となりやすい古着を扱うことで江戸や各地の情報や人材を集め、時にはこれらをネタに奉行所と取引したとも言われます。

かくして鳶沢甚内の古着屋は大繁盛。その周りには少しでもあやかろうと古着屋を開業する者たちが集まり、一帯は鳶沢町（現：日本橋富沢町）と呼ばれるようになったそうです。

情報を制する者は天下を制す……忍者から盗賊、そして（表向きは）古着屋として成功を収めた鳶沢甚内。

新たな時代の流れを読み、柔軟に適応できた好例として現代の私たちに教訓を伝えてくれます。

※参考文献：
清水昇『戦国忍者列伝 乱世を暗躍した66人』学研M文庫、2010年5月
別冊宝島『日本史の闇を支配した「忍者」の正体』宝島社、2013年6月

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