時は戦国末期の慶長20年（1615年）、かつて栄華を極めた天下人・豊臣秀頼（とよとみ ひでより）が徳川家康（とくがわ いえやす）に攻め滅ぼされ、自害して果てました。

焼け落ちる大坂城（イメージ）

この「大阪夏の陣」によって滅亡したとされる豊臣氏ですが、実はその命脈を後世に受け継ぐ者がいたのです。

今回はそんな木下利次（きのした としつぐ）の生涯をたどってみたいと思います。

木下利次は慶長12年（1607年）、秀頼の従兄にあたる木下利房（としふさ）の次男として誕生しました。秀頼から見ると従甥（いとこおい）になります。

当時、天下の趨勢は既に豊臣から徳川へと傾きつつあったものの、それを憂うにはまだ幼く、また憂えたところで事態を改善する力もありません。

そんな利次が9歳となった慶長20年（1615年）に秀頼らが攻め滅ぼされると、豊臣の名が絶えてしまうことを嘆いた高台院（こうだいいん。秀頼の亡父・豊臣秀吉の正室）が利次を養子に迎えます。

豊臣氏の存続を訴えた高台院。Wikipediaより。

「かつて卑賎の身から天下人にまで立身出世を果たした（亡き）秀吉が、畏れ多くも朝廷より賜った豊臣の姓を、たった二代で絶やしてしまうのはあまりにも不敬ではないでしょうか」

この言い分にも一理ある……徳川家としても、かつては主君として仕えたこともある豊臣家を完全に根絶やしにしてしまうのは気が引けたのか、また高台院に一目置いていたこともあってか、高台院と利次の養子縁組を承認しました。

これにより、利次は羽柴（はしば）の名字を称して羽柴利次となるのですが、中には「豊臣家の養子になったのに、なぜ羽柴と名乗るの？」と疑問に思われる方もいるでしょう。

豊臣とは朝廷から賜った姓（せい）で、家を現す名字（みょうじ。苗字）とは異なります。

例の秀吉や秀頼にしても、豊臣という姓は主に公式の場でのみ名乗り、普段は羽柴という名字を使っていました（現代では姓と名字はほぼ同じに扱われていることと、立身出世に合わせて呼び名が変わっていく痛快感から、豊臣秀吉という呼びが一般化したのでしょう）。

かくして大叔母・高台院の養子となった羽柴利次ですが、寛永元年（1624年）に高台院が亡くなると、徳川幕府は「もう遠慮などしてやらぬ」とばかり羽柴の名字を使用禁止とし、相続した高台院の化粧領（※）1万5千石を3千石に減封。

（※）けしょうりょう。文字通り「お化粧代に当てるための領地」を意味しますが、女性である高台院に与えられたから、お洒落にこう呼びました（本当に1万5千石／年分の化粧をしていたら凄いですけどね）。

徳川幕府の旗本となった利次（イメージ）

利次は名字を木下に戻し、徳川家の旗本として家名を存続。辛うじて許された豊臣の姓だけを細々と次世代へ受け継いでいくのでした。

とまぁ話はこれでほぼ終わりなのですが、異常なのが利次の勤続年数。嫡男の木下利値（※）がとっくに元服（成人）しているにもかかわらず、貞享4年（1687年）に隠居するまで実に60年以上も奉公したのです。

（※）読みは不明。直の部分で「ただ、なお」などと読むか、あるいは徳の旧字体から下心などが抜けていて「なり、のり」などと読んだのかも知れません。

家督を譲ったのが実に81歳、譲られた木下利値も相当な高齢となっていたでしょうが、その理由が「まだまだ若い者には負けんわい」という自負だったのか、「羽柴（豊臣）の残党として、息子が世間から冷遇されるのを少しでも防ぎたい」という親心だったのでしょうか。

あるいは他の理由かも知れませんが、いずれにしても利次の奉公人生が決して華々しいものでなかったろうことは、想像に難くありません。

そして元禄2年（1689年）、享年83歳で世を去りましたが、その家名は木下利値⇒木下秀三（ひでみつ）⇒木下秀就（ひでなり）⇒木下利意（としおき）⇒木下利常（としつね）⇒木下利嵩（としたか）⇒木下秀般（ひでかず）⇒木下秀舜（ひでとし）……と受け継がれ、江戸時代を通じて豊臣の姓を守り抜いたのでした。

現代、木下利次の子孫がどこで何をしているのかは分かりませんが、かつて秀吉が裸一貫から天下を動かした、その証である豊臣の姓が今も受け継がれていると思うと、何だか胸が熱くなりますね。

※参考文献：
山陽新聞社編『ねねと木下家文書』山陽新聞社、1982年11月
田端泰子『北政所おね 大坂の事は、ことの葉もなし』ミネルヴァ書房、2007年8月

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