昨季までわずか9本やった男が、オールスターでも初出場してホームランを打った。ラオウという愛称も定着してきて、首位ターンの立役者の一人に成長した。

　去年まではバットに当たったら飛ぶけど、たまにしか当たらん打者やった。今年は振り回すだけでなく、軽打を覚えて、状況に応じた打撃をできるようになった。何よりも大きいのが、中嶋監督の体制に変わって2軍で鍛えてもらい、我慢して使ってもらえるようになったこと。球団は昨オフの自由契約リストに名前を載せていたけど、中嶋監督の評価が高かったという。しっかり活躍して、恩返ししないといけない。

　心配なのは、少しお調子者タイプなこと。5月末には都内のホテルに女性3人を招き入れて、ほかの選手2人と会食したことがバレて、球団から厳重注意処分を受けた。僕もLINEで本人にチクッとやったけど、応援してくれている人を裏切るようなことをしたらアカン。今の成績が「まぐれ」と言われんように、死にもの狂いで野球に取り組んでほしい。

　他球団はこの期間にもう一度データを洗い直して、対策を立ててくる。「まずは疲れを取って」など、甘い考え方をしてたらアカン。誰よりも汗をかいて、8月13日から好スタートを切れる準備をするべき。青学の後輩の吉田正尚とともに後半戦も打線を引っ張れば、オリックス25年ぶりの優勝が見えてくる。

福本豊（ふくもと・ゆたか）：1968年に阪急に入団し、通算2543安打、1065盗塁。引退後はオリックスと阪神で打撃コーチ、2軍監督などを歴任。2002年、野球殿堂入り。現在はサンテレビ、ABCラジオ、スポーツ報知で解説。