栃木にはNPB時代にオフの自主練習を一緒にしていた大阪桐蔭の先輩・西岡剛（37）も在籍していますしね」（球界関係者）
このままでは日本ハムからの追放危機は免れず、「引退」の2文字すらちらつく状況だ。わずかな光明は、栗山監督の後任に就任が既定路線の、侍ジャパン・稲葉篤紀監督（49）の存在しかない。
「稲葉監督は現役時代、新人の頃から中田を技術面、精神面で面倒を見てきた人物です。不振になれば、口だけでなく自ら手本を見せる形でつきっきりの指導をして、中田も心酔してきた。今年3月にもキャンプを視察して『もう一度代表入りできるように頑張れ』と檄を飛ばしており、師弟の絆はまだ切れていない」（球団関係者）
結局、巨人へのトレードというどんでん返しが待っていたわけだが、球界の主砲が、再び輝く日は来るのか─。
＊「週刊アサヒ芸能」8月26日号より
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