１８イニングで自責点０の快投を見せた鉄腕だ。

「２位だった０５年は、３位の西武とは１４ゲームの大差があった。それだけに第１ステージでは“負けるわけにはいかない”と、チーム全体に、かなりのプレッシャーがありました。

　逆に、２連勝した第２ステージは“このままストレートでいけるかも”と優勝を意識したとたんに、その後、連敗。初芝（清）さんの奇跡がなければ、おそらく敗退していたと思います」

　その第５戦の奇跡は、１点ビハインドで迎えた８回表のこと。ロッテは代打・初芝のボテボテのゴロが内野安打となる幸運から、逆転に成功。その裏、マウンドに上がったのが薮田氏だ。

「内野ゴロの処理で、サードとショートが交錯するなんて、プロの試合では通常ありえない。直後に登板した私も、これまで経験したことのない緊張感をマウンドで味わいました。だって、フォークがワンバウンドしてボールになっただけで、球場が揺れるほどの大歓声に包まれる（笑）。そんな、ふだんとは違う状況で、自分をどれだけ信じ抜けるか。投手の真価が問われるような場面でした」

　ちなみに、対戦相手のソフトバンクを指揮していたのは現会長の王貞治監督。２連敗で後がなくなった第２戦の試合後には、こう発破をかけたという。

「選手たちを集めて“気持ちを切り替えよう。飲みに出かけたいヤツは行っていい”と言ったとか。結果的に敗れはしましたが、翌日から２連勝。短期決戦では負けを引きずらないかも重要な要素の一つ。王さんの異例の声かけは、プラスに働いたはずですよ」（前出のデスク）

　今季に限っては、どこが勝ち上がっても、異色の日本シリーズになりそうだが、結末はどうなるか。この続きは現在発売中の『週刊大衆』１１月８日号で。クライマックスシリーズをさらに楽しもう！