子どもの頃から、猫は大好きでした。とは言っても、家では動物を飼うことができなかったので、母が昔飼っていた猫の話を聞くとか、近所の猫を眺めて「かわいいな」と思うのが精いっぱい。猫とつきあう経験がないまま、大人になりました。

　そんな僕が「猫写真家」と名乗るようになったのは、一匹の猫との出会いが始まりでした。

　それは２０１３年の大みそかのこと。僕は仕事の合間に、職場から少し離れた公園で、やさぐれていました。当時はブティックに勤めていて、ネット用に商品の写真を撮るのも仕事の一つ。でも、写真を撮れば「ヘタクソ」と叱られて、会社のインスタに風景写真をあげても全然「いいね！」がつかない。しかも、大みそかまで仕事に追われるような状況だったわけです。

　公園でため息をつきながら、ふと見ると、まるまると肥えた猫が、公園の真ん中にドテッと転がっている。毛並みはアメリカンショートヘアのような渦巻き柄で、顔はエキゾチックショートヘアみたいにつぶれている。そんな猫が、のんきにペロリと舌を出していたんですね。

　僕は、その「ぶさにゃん先輩。」――僕が勝手に名づけたんですが（笑）――に、とても心ひかれてしまって、翌日になっても頭から離れない。なので、今度はカメラを持って公園に会いに行き、写真を撮ったんです。

　それで、「ぶさにゃん先輩。」の写真をインスタにあげてみたら、海外の人から「いいね！」がついた。そこで初めて“自分の写真を褒めてくれる人が、世界のどこかにいるんだ”と感じることができて、すごくうれしかったんですね。それ以来、毎日２〜３枚の猫写真をインスタにあげるのが日課になりました。

　それまでも写真を撮ることは好きでしたけど、猫を撮っているときが一番楽しかった。このために写真をやっていたんじゃないかと、自分の中でしっくり来たし、もっと僕の猫の写真でよろこんでもらいたいと、思うようになったんです。

■そこの場所に生きている猫の“らしさ”が撮りたい

　でも最初は、どこに行けば猫がいるのか分からず、大変でしたね。猫探しはＲＰＧ（ロールプレイングゲーム）に似ています。ひたすら歩き回って、宝箱（猫）を探すしかない。茂みに隠されていることもあるので、くまなく探す。

　運良く見つけても、猫はこちらが思うように動いてはくれません。カメラを構えて心を無にし、猫の感情の動きを感じとる。もう、ほとんど禅の心ですよ（笑）。

　僕が撮りたいのは、ペットではない“外猫”です。写真を撮る前から、ずっと猫は好きでしたけど、カメラを通して見てみると、「ルックスはかわいいけど、クールで動かない」という、それまでの猫の固定概念が覆りました。

　僕が見た外猫たちは、喜怒哀楽にあふれてて、よく動く。ひとくくりに“猫”なんじゃなくて、一匹ずつ心があって、それぞれの思いがあって……人間と何も変わらない。

　猫はみんなかわいいんですが、僕は“どうして”かわいいのかに興味がある。だから、それぞれのしぐさを切り取れば、その猫の“らしさ”が表現できるんじゃないかと思ったんですね。

　派手なことをしてほしいとは思わないし、それをし始めたら、僕の好きな猫ではなくなってしまう。こびている猫は猫じゃない。僕は、そこの場所に生きている猫と向き合って、そのコの“らしさ”が撮りたいだけなんです。

　２０１５年に仕事を辞め、「猫写真家」になって、６年以上が過ぎました。今もずっと、外で暮らしている猫を撮り続けています。猫たちは思い通りにはならないけれど、たまに僕の想像以上の姿を見せてくれる。そんな写真が撮れたときは本当にうれしいし、自分は本当に幸せだなと思います。このまま変わらず、猫を撮っていきたいですね。

沖昌之（おき・まさゆき）
１９７８年生まれ。兵庫県出身。アパレル会社勤務を経て、２０１５年に猫写真家として独立。野良猫をモチーフにしたユニークな写真で人気を博し、現在インスタグラムのフォロワーは２５万人を超える。代表作として、写真集『必死すぎるネコ』『ぶさにゃん』『残念すぎるネコ』、絵本『いない　いない　にゃあ』などがある。