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　硫酸の雨がふり、460度に達する灼熱の大地が広がる金星は、およそ生命など存在できようはずもない地獄のような惑星だ。

　しかし『PNAS』（21年12月28日付）に掲載された研究は、硫酸でできた雲の中ならば、生命が存在していてもおかしくないと伝えている。

　米マサチューセッツ工科大学（MIT）や英カーディフ大学の研究グループによると、生命が「アンモニア」を作り出したと考えるのなら、硫酸の雲にまつわる数々の謎が解けるのだという。

　金星の化学反応を考察した研究は、アンモニアは「生命が金星で独自の環境を作っている可能性」を示唆していると主張する。

・金星の雲の謎
　金星は、硫酸の雲がただよい、硫酸の雨がふる（ただし地面に達する前に蒸発する）ことで知られている。じつはこの雲、化学者にとっては不可解な、謎に満ちた存在だ。

　そこには「酸素」や「非球状の粒子」が存在することに加え、「水蒸気」や「二酸化硫黄」の量も意外なほどに多い。

　このような奇妙な雲が形成された理由としては、地表から塵が舞い上がり、それが雲に作用した可能性が考えられる。

　しかし、そのためには、大量の塵が雲に流れ込む必要があり、物理的には考えにくい。

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・生命活動がアンモニアを作り出した？
　今回サラ・シーガー教授らが目をつけたのは、もう1つの可能性だ。

　金星探査機「ベネラ8号」や「パイオニア・ビーナス」による1970年代の調査では、暫定的ではあるが、金星で「アンモニア」が検出された。

　もしも十分なアンモニアがあれば、金星の雲に一連の化学反応を引き起こすと考えられる。

　アンモニアが硫酸に溶けて、その酸を中和する。すると本来は丸い球状の雫だったものが、塩のような非球状のどろっとした液になる。また、これによって二酸化硫黄に分解される。

　こうして、雲の謎がほぼ解決されるのだが、問題が1つある。それはアンモニアが金星に存在する理由がわからないことだ。

　アンモニアには水素が結び付いている。だが金星に水素はほとんどない。だから金星にアンモニアもあるはずがない。

　すると、ある別の可能性が自然に導き出される。アンモニアが生命活動に由来するという可能性だ。

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image credit:Joanna Pętkowska (Warsaw University of Technology, Warszawa, Poland)

・金星の雲の中に生命体がいる可能性
　地獄のように過酷な金星に生命が存在するとすれば、それがアンモニアを作り出し、先ほど説明したような化学反応が起きる。

　この化学反応は、雲の酸を中和するので、生命が生存しやすい環境も作り出すだろう。

　現実に地球では、人間の胃の中でアンモニアを生産し、胃酸を中和しながら生きる細菌が存在すると、研究グループは指摘する。

　「私たちが知る生命は、金星の水滴の中では生きられないでしょう。ただ重要なことは、おそらく何らかの生命がいて、生存しやすいよう環境を変えているということです」と、シーガー教授は声明で語っている。

　じつはシーガー教授らは、昨年金星で「ホスフィン（リン化水素）」の検出に成功し、界隈を大いに賑わせた。

　ホスフィンもまた生物学的なプロセスによって作り出される気体で、金星に生命がいる痕跡（バイオシグネチャー）と考えられるのだ。

　これについては反論も多くあるようだが、少なくとも金星が研究者から注目されるきっかけにはなった。

　「金星には、不可解な大気の異常があります」とシーガー教授。「それは生命の可能性を残す余地でもあります。」

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photo by iStock

・数年以内にその謎が明らかに
　今、MITでは金星の生命を発見するべく、2023年より金星に探査機を送りこむ「ビーナス・ライフ・ファインダー・ミッション（Venus Life Finder Missions）」を進めている。

　ミッションの主任研究員は、他ならぬシーガー教授だ。もしかしたら今後数年のうちに、初の地球外生命が発見されることもあるかもしれない。

References:Could acid-neutralizing life-forms make habitable pockets in Venus’ clouds? | MIT News | Massachusetts Institute of Technology / written by hiroching / edited by parumo


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