それを支えたのは、大谷選手自身のコンディショニング・トレーニングへの意識の高さでしょうね」（メジャーリーグ評論家の福島良一氏）

■２人に訪れた転機とは

　一方、藤井は昨年１月時点では二冠だったが、９月に叡王を、１１月に竜王のタイトルをともに難敵の豊島将之九段を破って獲得。四冠の称号を手にした竜王戦後、〈竜が空に勢いよく昇るように、自分も上を目指していけたら〉と決意を述べている。

「私の印象では、昨年は藤井さんの一番の強みである終盤力が際立っていました。マラソンでいう最後のトラック勝負と同じで、力が拮抗していると、将棋も対局の終盤に“詰む”までの勝負にもつれ込みます。竜王戦でも、どちらが勝ってもおかしくない対局があったが、最後は終盤の力で藤井さんが勝利した印象です」（本誌で「詰将棋」を連載中の佐藤義則九段）

　昨年、周囲を驚かせる活躍を見せた２人には、ともに転機となる一戦があった。

　大谷は４月４日のホワイトソックス戦、初の「二刀流出場」を果たした試合だ。「２番・投手」として出場すると、投げては５回を自責点１、打っては１回に特大アーチを放っている。

「大谷はこの試合を、のちに〈スタートが大事。最初のほうでいい印象を残さないと使い続けてもらうのは難しい〉と語っています。日本ほどではないが、アメリカにも二刀流への懐疑的な声があったのは事実。それを完全に払拭する、と胸に秘めての登板でした」（前出のメジャー担当記者）

　前出の福島氏は、この試合で大谷が首脳陣から“二刀流”の信頼を得たと語る。

「結果が振るわなかったら、はたして昨年、あれほど活躍したか分からないほど、重要なターニングポイントでした。あの試合の活躍で、ジョー・マドン監督は二刀流起用の確信を得て、さらに大谷選手自身も自信をつけたんだと思います」

　現在発売中の『週刊大衆』２月７日号では、２人の幼少期の野球・将棋への向き合い方や、落ち込んだときの考え方などを紹介。数々の名言はあなたの心を打つはず。