セ・パ両リーグともに、連勝＆連敗が続けて起こる、波乱の幕開けとなったプロ野球。チームによってはすでに離脱者も出ており、対戦カードの一巡を前に、早くも明暗が分かれつつある。

「負けても絵になるビッグボス新庄日ハムと、矢野阪神の開幕連敗にばかり注目が集まりましたが、延長１２回制の復活もあって、競った試合が多い。どの球団もＧＷまでに、どれだけ勢いに乗れるか。この１か月の戦いが、勝負の鍵となりそうです」（在京スポーツ紙デスク）

　目下、首位に立つ巨人＆ソフトバンクが順当に“盟主復権”を果たすのか。勝ち負けだけでは見えてこない、１２球団の“荒れるベンチ裏”を覗いてみよう。

　まずは好調の巨人から。新守護神・大勢（２２）を筆頭に、赤星優志（２２）、ポランコ（３０）など、新戦力が躍動。原采配もさえ渡り、気の早いファンからは、「このまま独走」の声も聞こえてくる。しかし、

「幸先よく、菅野智之（３２）に勝ちが続けてついたのはよかったですが、問題は中身です。躍動感やキレがなく、投げ終わりも、どこかドタッとしている。これから上向くような兆しも感じられないし、そこは、やはり不安要素でしょう」

　こう危惧するのは、江本孟紀氏だ。

　今季の巨人はとりわけ、投手陣に１軍経験の乏しい若手が多い。それだけに大黒柱、菅野の好不調は、チームの浮沈に直結する。

「現状は新戦力が機能しているが、彼らにはプロに必要な馬力やスタミナ、制球力はまだ足りない。ヘバるときは必ず来ます。そうなったときに外国人頼みでは心もとない。今は打線が元気だからいいが、使い方はよくよく考えていかないと危険だよね」（前同）

　ただ、そこは名将・原辰徳監督（６３）。投手陣を預かる桑田真澄コーチ（５４）の声にも「今季は、ちゃんと聞く耳を持っている」（前出のデスク）と、もっぱらだ。

■阪神は開幕から９連敗の屈辱

　自身も投手コーチ経験者である、藪恵壹氏が言う。

「いくら原さんでも、根拠が明示されて、それが納得に足るなら、進言は聞きますよ。野村（克也）さんなども“なんでや？”と、よく聞き返していましたが、大事なのは言い方であり、持って行き方。桑田さんの“プレゼン力”が利いているということでしょう」

　藪氏が「象徴的」と語るのが、４月３日の阪神戦だ。６点リードで２点を返された最終回、２死走者なしから、近本光司（２７）が四球で出塁した局面だ。

「次打者は中野拓夢（２５）でしたが、一発出れば同点の場面。桑田さんは、すかさず原さんに耳打ちをして、高梨雄平（２９）を準備させていた。基本的なことですが、それを抜かりなくやれるか否かの差は大きい。連敗中の阪神なんかは、そこでまさしく後手を踏んでいましたからね」（前同）

　その指摘通り、阪神は開幕から９連敗の屈辱を味わった。５日のＤｅＮＡ戦で西勇輝（３１）が完封勝ちし、歴史的な開幕連敗が、やっとストップ。頼みの４番・佐藤輝明（２３）にも待望の一発が飛び出している。

「当初は下位に置いていた大山悠輔（２７）を、５番に入れたことで多少、つながりが出てきた。ただ、新守護神のケラー（２８）で派手にコケた開幕戦もそうだが、“４番・佐藤”を決め打ちしたことで、自ら選択肢を狭めてしまった感は否めない。例の“退任発言”も含め、前言撤回を潔しとしない矢野の性格が、あらゆる面で災いしているような気がします」（同）

　いまだくすぶる、開幕前の監督退任発言ついては、江本、藪の両氏は奇しくも同意見。

「プライドが邪魔して、やらないだろうが」と前置きしつつ、江本氏が続ける。

「早い話、緊急記者会見を開いて、“辞めると言ったけど、やっぱ辞めない”とでも言えばいい。そのうえで、選手たちには“去年の巨人も優勝争いの最中に１０連敗してたじゃないか。ここからだ”と、ハッパを掛けてやればいいんです。難局で、いかにハッタリをかますか。それこそが、器量の見せどころだと思いますけどね」

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