手足がしびれ怒りっぽく！？将軍・徳川家光の命も奪った奇病「江戸わずらい」の正体とは
江戸でしか起こらない奇病
かつて、江戸っ子たちを恐れさせた「江戸わずらい」と呼ばれる奇病がありました。
それは、江戸で生活していると罹患し、江戸を離れると回復するという、まるで風土病のような奇病だったのです。死に至ることすらあった、この病の正体はなんだったのでしょう？
「江戸わずらい」の症状は次の通りです。江戸を訪れた地方の大名や侍を中心に、長期滞在をすると手足がしびれ、足元がおぼつかなくなり、怒りっぽくなるのです。
人によっては重症化すると寝込んでしまい、心不全を起こして死亡しました。実は、時の権力者である徳川家光も、この病で命を落としています。
ただ、「江戸わずらい」によって体調不良に陥った人たちも、故郷に戻ってしばらくすれば何事もなかったかのように回復したといいます。このことから、「江戸わずらい」と名前がついたのでした。
さて、では「江戸わずらい」の原因は何だったのかというと、それは「白米」でした。江戸っ子たちは白米ばかりを食べ過ぎていたため、江戸わずらいに罹患してしまったのです。
白米ばかり食べていると…「白米ばかりを食べ過ぎたせいで起きる病気」と言えば、ピンと来る方も多いでしょう。そう、脚気（かっけ）です。
脚気はビタミンB１の不足を原因とする病気です。
玄米にはビタミンB１が白米の約５倍含まれています。白米は玄米の胚芽部分を削ぎ落してしまうので、必然的にビタミンB１も失われるのです。
よって、白米ばかりを食べて他の食物からのビタミンB１の摂取がおろそかになると、脚気を発症してしまうのです。
もちろん、当時「白米」は上等品でした。
今でこそ、日本人は1日３食が習慣となり白米を当たり前のように食べていますが、昔は白米は身分の高い人しか食べられず、農民は主に玄米を食べていました。
そんな、身分の高い人だけが食べられる白米ですが、江戸時代になると流通が発展し、庶民の食卓にも白米が並ぶようになります。
さらに、「江戸に行けば白米が食べられる」と言われるようになったことで、地方から続々と人が集まってきました。
一説によると、玄米に比べて腹持ちがしない白米が普及したことによって、１日３食の習慣が出来たのではないか……と言われているほど、白米食は庶民の間に広く普及し、根付いていったのです。
そうして、脚気も一緒に広まっていきました。
当時は白米をたらふく食べて、おかずは少し、という食べ方が江戸っ子の心意気とされていたそうです。これでは「江戸わずらい」が広まるのももっともです。
一方、白米の普及は都市部だけの話で、地方ではまだまだ玄米食が中心でした。
故郷では麦や穀物・野菜を中心とした食生活を送っていた人が、江戸に来た途端にいきなり白米をたくさん食べておかずは少し……という食生活に変わったら、体調を崩しても不思議ではありません。
明治海軍の「脚気」対策ちなみに、現代人こそ白米をよく食べていますが、それでも脚気にかかる例が少ないのは「おかず」のおかげです。白米でビタミンＢ１を摂取できなくても、現代はおかずが豊富で栄養分もたっぷり摂取できるのです。
実は江戸時代に限らず、平安時代以降に白米をよく食べていた皇族や貴族の中にも、脚気に似た症状で死亡した人は少なくありません。
江戸わずらい、というと江戸時代だけの病気であるかのようですが、これは白米の普及とともに一般庶民の間にもこの病気の存在が浸透していったことからついた名称です。この病気が、今でいう脚気だとついに解明されたのは明治時代になってからでした。
きっかけは、海軍の軍人たちが、この病気で相次いで亡くなったことです。当時の海軍軍医・高木兼寛（たかきかねひろ）は、調査の結果「原因は食べ物ではないか」と思い至ります。
実際、当時の海軍は主食が白米で、おかずは少なめという食事スタイルでした。先述の「江戸っ子の心意気」です。そこで比較実験などを行ったことで、「原因は白米だ！」という結論（仮説）に至ったのです。
この段階ではまだビタミンＢ１の重要性までは解き明かされていませんが、とにかく問題は「栄養バランス」にあると判明したのです。
では、何を食べるかが問題です。栄養バランスがよく、簡単かつ大量に調理でき、しかもおいしいもの……。
そこで採用されたのが、イギリス海軍で食べられていたカレーでした。有名な「海軍カレー」です。
日本史上、多くの人を死に至らしめたおそるべき奇病「江戸わずらい」そして「脚気」。実はこれが、私たちにとってなじみ深いあの料理カレーにつながっていたのです。
江戸時代にカレーがあれば、３代将軍徳川家光も、もっと長生きしていたかも知れませんね。
参考資料
財団法人日本食肉消費総合センター 養命酒製造株式会社 農林水産省日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan
