ドラ１ルーキーながら、巨人の守護神に君臨する大勢（２２）の“勢い”が加速中だ。

「５月２５日時点での１８セーブは、同じ１年目で大車輪の活躍を見せた昨季の広島・栗林良吏（２５）を、はるかに上回るハイペースです。息切れも心配されますが、当の本人は“行けるところまで飛ばします”と意気軒昂です。Ｖ奪還となれば、セ界初となるＭＶＰ＆新人王のダブル獲得も十分ありうる状況です」（在京スポーツ紙デスク）

　その活躍を受け今回は、球史に刻まれた新旧守護神たちをプレイバック。球界識者の証言を交え、レジェンドストッパーたちの“速イイ話”を紹介したい。

　まずは、その大勢から。交流戦に突入した５月２５日のオリックス戦で１８セーブ目を挙げ、現在、両リーグトップとなるセーブ数を記録している。

　この新人離れした右腕の活躍を「ここまでは完璧。１００点満点」と大絶賛するのが、ジャイアンツ守護神の先駆けでもある、角盈男氏だ。

「なにより真っすぐが力強く、制球もいい。セーブ失敗でどうなるかと注目していたけど、そこも難なく乗り越えた。抑えに不可欠なマウンド度胸も持ち合わせていますし、彼に関しては何も言うことはないですよ」

　球団史上初となる、開幕戦初登板初セーブを皮切りに、７連続セーブ記録を挙げた大勢。その記録が途切れ、プロ初黒星を喫したのは、５月８日のヤクルト戦だった。

　だが、この“失敗”についても、角氏は「あれは捕手が悪い」と擁護する。

「いくら抜群だからと、狙い球を絞った打者相手に真っすぐを続けたら、そりゃ打たれますよ（笑）。彼には精度の高いスライダーもあるんですから、あそこは、もう少し配慮ができたはず。変化球でカウントを稼げるようになれば、肉体的な負担は減るし、シーズンを完走するためにも抜きどころは必要。そのあたりをアシストしてやるのも、先輩捕手の務めですよ」（前同）

■昨季の新人王・栗林も巻き返しを狙っている

　ちなみに、巨人の通算セーブ記録は、角氏とクルーンが持つ「９３」。大勢は、この記録に挑むことになる。

「大した記録ではないから、３年もすれば、あっさり超えてくれるでしょう。僕のときは、宮田征典（故人）さんを継いで“新・８時半の男”と呼ばれた。彼が、どんな二つ名で呼ばれるのかも楽しみです」（同）

　そんな大勢が、かねて抑えを標榜してきた大きな理由の一つが、母校である関西国際大の先輩クローザー、ロッテ・益田直也（３２）の存在だ。昨季、益田は自身２度目のセーブ王を獲得。今年４月１２日のソフトバンク戦では、節目の６００試合登板も達成している。

「すでに登板数は、かの“鉄腕”村田兆治を超えて球団最多。今季は一時、調子を崩したものの、故障知らずの鉄腕ぶりは、いまだ健在です。当の大勢も“憧れ”と公言していますし、母校の学長も期待する“セ・パ同時セーブ王”も、現実的に可能性がありますよ」（スポーツ紙ベテラン記者）

　一方、初のセーブタイトル奪取を目指す、昨季の新人王・栗林も、交流戦からの巻き返しを誓っている。

「開幕当初は、昨年フル稼働した疲れが残っている様子でした。コンディションの心配もされましたが、ここにきて立て直しています。研究もされ、防御率０点台と圧巻だった昨季のようにはいきませんが、“宝刀”フォークの威力は十分。５月２５日のロッテ戦でも、フォークにうまくカーブを交え、９回を３人でピシャリと抑えた。好調・広島の命運を握るのは、間違いなく彼でしょう」（前出のデスク）

　５月３０日発売の『週刊大衆』６月１３日号では、プロ野球に関する記事が盛りだくさん。