自分と相手との距離感とか、パンチを出すタイミングとか、もう天性のボクシングセンスとしか言いようのないものが備わっている」

■井上の幼い頃から注目していた具志堅

　井上尚弥は、高校時代にアマ七冠に輝き、１９歳でプロに転向。世界ライトフライ級王座を奪取したのは、具志堅と同じ２１歳。２５歳で３階級制覇を達成し、最も権威ある『リング・マガジン』で、階級を超えた最強ボクサーを決める「パウンド・フォー・パウンド」でも１位に選出された。

　具志堅は、井上の幼い頃から注目していた。

「やっぱり小学生の頃からピカピカに光っていましたよ。全国大会に出ても、中学生相手に勝っていましたから。ひと目で、パンチのスピードやパワーだけじゃなく、ボクシングに必要なバランス感覚が並外れて優れているのが分かりました。こういう能力はプロの選手であっても、教えたからといって、身につくものじゃありません。

　彼が高校生になり、うちのジムでスパーリングをしたことがあったんだけど、プロの選手のほうが翻弄されちゃうんです。まるで歯が立たない。たぶん当時の日本チャンピオンがやっても勝てなかったんじゃないかな。それくらい強かった。

　この数年、井上君以外の日本人ボクサーで目立ったのは村田諒太君かな。オリンピックで金メダルを獲っただけあって、基礎がしっかりできているし、何よりスター性のある世界チャンピオンだった。そして、世界的に一番層が厚いミドル級で、日本人が通用することを証明したのが素晴らしい。負けたけど、ゴロフキンとのタイトルマッチも中身の濃い試合でした。

　他には、僕の１３回連続世界王座防衛の記録を塗り替えそうだった山中慎介君ですね。あと１回というところで負けちゃったんだけど、こうした記録は対戦相手によって大きく左右されるから。１３度目の防衛戦で負けたルイス・ネリは、山中君が一番やりづらいタイプだったと思う。

　でも、やはり井上尚弥君が突出しています。日本ボクシング界の宝。彼が負けたら、日本のボクシング界は灯が消えてしまうんじゃないかとさえ思う。だから、彼が勝っている間に次のスターが誕生してほしい」

　現在発売中の『週刊大衆』７月４日号では、具志堅が高倉健についても語っている。