「巨人は新守護神の大勢（２２）ら“桑田チルドレン”の活躍もあって、首位を快走。４月２３日の時点で貯金は１１もありました。ＳＢも同様で、藤本博史新監督の下で勝ち続け、６月頭には貯金１２を記録しています」（スポーツ紙デスク）

■７ゲーム差で諦めることはない

　ところが、巨人は４月下旬から失速。６月１６日時点で貯金を５に減らし、首位を走るヤクルトとのゲーム差は７に膨れ上がった。ＳＢが、貯金８で首位楽天をゲーム差１.５と猛追しているのとは好対照だ。

　王氏は「古巣の巨人のことを常に気にかけている」（近い人物）というが、首位ヤクルトと巨人のゲーム差が４になった時点で、早くもこう漏らしていたという。

「３連戦を全勝すれば取り戻せる“ゲーム差３”がひとつの目安。それを超えてしまうと危険水域なんだ」

　巨人の失速は交流戦の中盤以降に顕著で、原辰徳監督の試合後のコメントも苦渋に満ちたものになっている。ただ、長嶋氏は意気軒高で、巨人首脳を、こう鼓舞しているという。

「７ゲーム差で諦めることはない。俺は１１ゲーム差を追いついたんだから」

　１９９６年のシーズン。７月９日の時点で首位広島に１１ゲーム差をつけられていた長嶋巨人は、球史に残る大逆転劇「メークドラマ」を演じている。当時を知る記者ＯＢが言う。

「普通、１１ゲーム差をひっくり返すぞと言われても、選手は“？”でしょう。しかも、開幕直後ならともかく、７月になってからですからね。ただ、ミスターが言うと別なんですよ。最初は選手もコーチも半信半疑だったはずですが、“勝てる！”とミスターが言い続けているうちに、その気になっていったんですよ」

　解説者の若菜嘉晴氏も、“ミスターの神通力”を体験した一人だ。

「長嶋さんと直接的な接点はありませんでしたが、僕の野球人生を変えたのは実は長嶋さんなんです。西鉄時代、クビになりそうだった４年目の秋。恒例になっていたジャイアンツとの秋のオープン戦で、たまたま僕を見た長嶋さんが“あいつ、いいね”って言ってくれて。それが新聞に載ったことで、球団側も“長嶋さんが言うんだから”となって、僕はクビにならずにすんだんですよ」

　６月２０日発売の『週刊大衆』７月４日号ではレジェンドたちが見守る今季のペナントレースについて徹底分析している。