昨シーズンは終盤に失速し、３位に終わった巨人。一方、パ・リーグで無敵の強さを誇っていたソフトバンク（以下、ＳＢ）も、まさかの４位に転落。

　球界を代表する両チームだけに、捲土重来を期す今季の意気込みは、並々ならぬものがあるはずだ。その思いは巨人、ＳＢの頂点に君臨する長嶋茂雄終身名誉監督（８６）、王貞治球団会長（８２）も同じ。

「２人とも、言わずと知れた巨人のＶ９戦士であり、プロ野球の黎明期を支えた功労者。現役時代から徹底的に“常勝”を叩き込まれているだけに、勝負に対する執念はすさまじいのひと言です」（球界関係者）

　実際、ペナント開幕前の今年３月上旬、中日に大敗した教育リーグの試合後、王氏は若鷹選手を前に、こんな檄を飛ばしている。

「グラウンドに立ったら、喧嘩なんだよ！　どんな形でも勝てばいいんだと考えないと！」

　御年８２にして、試合を喧嘩と言い放つ胆力。それは長嶋氏も同様だ。３月１日の燦燦会（巨人を後援する財界人のパーティ）で、毅然と、こう言い放った。

「９年連続勝ったり、大事な一戦をやって勝ったりするのは大変なことだ」

　常人には及ばない勝利への執念野球解説者の江本孟紀氏は、ＯＮのすごさを、こう解説する。

「今のスタープレーヤーはファンとの距離も身近だから、ある意味“そこらへんの兄ちゃん”（笑）。それと比べると、ＯＮというのは遠い存在だし、近寄り難い本当のスターでしたね」

　２大レジェンドの叱咤も手伝い、巨人、ＳＢ両チームはシーズン開幕後、破竹の快進撃を見せた。

「巨人は新守護神の大勢（２２）ら“桑田チルドレン”の活躍もあって、首位を快走。４月２３日の時点で貯金は１１もありました。ＳＢも同様で、藤本博史新監督の下で勝ち続け、６月頭には貯金１２を記録しています」（スポーツ紙デスク）

■７ゲーム差で諦めることはない

　ところが、巨人は４月下旬から失速。６月１６日時点で貯金を５に減らし、首位を走るヤクルトとのゲーム差は７に膨れ上がった。ＳＢが、貯金８で首位楽天をゲーム差１.５と猛追しているのとは好対照だ。

　王氏は「古巣の巨人のことを常に気にかけている」（近い人物）というが、首位ヤクルトと巨人のゲーム差が４になった時点で、早くもこう漏らしていたという。

「３連戦を全勝すれば取り戻せる“ゲーム差３”がひとつの目安。それを超えてしまうと危険水域なんだ」

　巨人の失速は交流戦の中盤以降に顕著で、原辰徳監督の試合後のコメントも苦渋に満ちたものになっている。ただ、長嶋氏は意気軒高で、巨人首脳を、こう鼓舞しているという。

「７ゲーム差で諦めることはない。俺は１１ゲーム差を追いついたんだから」

　１９９６年のシーズン。７月９日の時点で首位広島に１１ゲーム差をつけられていた長嶋巨人は、球史に残る大逆転劇「メークドラマ」を演じている。当時を知る記者ＯＢが言う。

「普通、１１ゲーム差をひっくり返すぞと言われても、選手は“？”でしょう。しかも、開幕直後ならともかく、７月になってからですからね。ただ、ミスターが言うと別なんですよ。最初は選手もコーチも半信半疑だったはずですが、“勝てる！”とミスターが言い続けているうちに、その気になっていったんですよ」

　解説者の若菜嘉晴氏も、“ミスターの神通力”を体験した一人だ。

「長嶋さんと直接的な接点はありませんでしたが、僕の野球人生を変えたのは実は長嶋さんなんです。西鉄時代、クビになりそうだった４年目の秋。恒例になっていたジャイアンツとの秋のオープン戦で、たまたま僕を見た長嶋さんが“あいつ、いいね”って言ってくれて。それが新聞に載ったことで、球団側も“長嶋さんが言うんだから”となって、僕はクビにならずにすんだんですよ」

　６月２０日発売の『週刊大衆』７月４日号ではレジェンドたちが見守る今季のペナントレースについて徹底分析している。