今も格闘技ファンの間で語り継がれる、「世紀の一戦」がある。令和の世に、そんな“歴史的試合”を次々と生み出しているのが、日本人初のボクシング３団体統一王者として、その名を世界に轟かせる井上尚弥だ。

「今年６月７日、ＷＢＡスーパー＆ＩＢＦ世界バンダム級王者として、ＷＢＣ同級王者でフィリピンの英雄、ノニト・ドネアを２回ＴＫＯで下しました。彼は２０１９年にもドネアを激闘の末、下しているが、今回は圧勝。ドネアは１Ｒのダウンで記憶をなくしたそうです。３団体統一王者の井上は今や、日本ボクシング史上最強のチャンピオンです」（専門誌記者）

　その強さを証明するかのように、ボクシング界で最も権威ある米専門誌『ザ・リング』が独自に作成する最強選手ランキング『パウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）』で、１位に選出されている。

「『リング』のＰＦＰで１位になるなんて、もう別世界の話ですよ。日本人がトップ１０に入ることすら、僕が生きているうちにはない、と思っていましたから」

　こう感嘆するのは、自身も００年に坂本博之との“史上最大の日本人対決”を繰り広げた、元ＷＢＡ世界スーパーフェザー級＆ライト級王者の畑山隆則だ。

「同じチャンピオンの僕から見ても、井上選手はパンチ力、テクニック、耐久力、反射神経と、どれを取っても一流です。それでいて、非常に基本に忠実なボクサーで、隙がない。階級は違いますが、分かりやすく言えば、マイク・タイソンと同じレベル。３団体統一を成し遂げ、今も進化を続けているわけですから、化け物だと思います」（前同）

　元チャンピオンも脱帽する強さ。王者・井上の最強伝説はまだまだ続きそうだ。

　続いては、プロレス。昭和マット史に残る世紀の一戦といえば、１９７６年６月２６日、日本武道館で行われたアントニオ猪木ｖｓモハメド・アリ戦だろう。

■猪木が抱えていた、とてつもないプレッシャー

　この試合に際し、猪木のスパーリングパートナーを務めたのが、“組長”こと藤原喜明。７０年代の付き人時代から「猪木の用心棒」と呼ばれ、異種格闘技戦や危険な海外での試合などで常に猪木に帯同。護衛した藤原は、こう言う。

「たしか、巡業を２シリーズ休んで、猪木さんにずっとついていたんだよ。猪木さんは試合に向け、コンディションを整える練習とスパーリングをずっとやっていた。アリキック（スライディングキック）の練習をしてるところなんて、見たことがなかったよ」

　猪木は、大きなプレッシャーと闘っていたという。

「感情の起伏が激しいというかね。突然、“俺、勝てるよな？”って聞いてきたり、“藤原、俺を殴れ”って言ってきたり、精神的に追いつめられていたようだった。あの試合、ハッキリ言えば死ぬか生きるかだからね。よく“真剣勝負”って簡単に言うけど、猪木さんは負けたら会社も潰れるだろうし、破産だろう。アリだって、負けたらボクサー生命がおしまいでしょ。ホントの真剣勝負だよな」（前同）

　試合は緊迫感漂う中、アリキックを繰り返してはあおむけの体勢を取る猪木に、アリが「立ち上がれ」と挑発する展開が延々と続く。そのまま、２人は３分１５ラウンドを闘い抜いた。

「真剣勝負はああいうものなんだ。侍が真剣で斬り合う果し合いだって、向かい合って微動だにせず糞尿だって垂れ流し。何時間もその状態が続いた後、一瞬の隙を見ての一太刀で勝負が決まるのと同じだよ」（同）

　この試合は、３人のジャッジの判定が割れ、ドローとなった。ジャッジの一人、日本ボクシング協会公認レフェリーの遠山甲が猪木につける一方、プロレス側の遠藤幸吉がアリにつけたため、新日本セコンド陣が遠藤に対して激怒したという。

「アリの有効打がジャブ一発だったのに対し、猪木さんのローキックはかなりのダメージを与えていたから、猪木さんの勝ちだと思った。ところがドローだったので“なんでだよ？”と思ったら、遠藤さんだけがアリにつけてたっていうんだよな。それで俺と（ドン）荒川さんで“遠藤を探せ！”って、会場中を走り回った。取っ捕まえて、ぶん殴ってやろうってね」（同）

　現在発売中の『週刊大衆』８月２２・２９日号では畑山隆則のインタビューも掲載している。