落語には、人を化かすはずのキツネが、かえって人に化かされる顛末を描いた「王子の狐」という噺があります。もちろん、落語以外にも稲荷神社やきつねうどんなど、私たちの生活の周りにはキツネが溢れています。

王子装束ゑの木 大晦日の狐火 （歌川広重 画）

それでは、一体いつから日本人とキツネのつながりは始まったのでしょうか？今回の記事では、知られざる日本文化とキツネのつながりをご紹介します。

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きつねは、縄文時代からすでに人の近くに生息していたと考えられています。

縄文時代の遺跡からは、きつねの骨でできたペンダントが発掘されています。弥生時代に日本に本格的に稲作がもたらされると、ネズミが増えるとともにそれを捕獲してくれるきつねやオオカミが益獣となりました。

また、農産物の育つ春に山から姿を見せ、農耕の厳しい冬には山へ戻る、という農耕の周期とキツネの出没周期の一致から、キツネを「恵みをもたらす山の神の使い」と考えられていました。

稲荷神社というとキツネをイメージする方も多いと思いますが、稲荷信仰におけるキツネ（白狐）は神ではなく、基本的に神の使い（＝神使）という存在です。

神の使いと考えられるようになった理由は、さきほどの「恵みをもたらす山の神の使い」という説のほかに、元々祀られていた三神（宇迦之御霊大神・佐田彦大神・大宮能売大神）がいずれも食物の神（御饌神：みけつかみ）で、この「御饌神」が「三狐（みけつね）」に転じたという説があります。

きつねうどんの誕生は、1893年（明治26年）ごろと言われています。大阪の船場のうどん屋である「松葉家」で、添え物として出した油揚げをお客さんが素うどんにのせて食べたことが、きつねうどんの始まりだとされています。

大阪が誇るダシ文化、そしてコナモン（粉食）文化の融合がきつねうどんを生み出したのですね。

油揚げをキツネ、と言うのは、昔はネズミの油揚げを稲荷神にお供えしていましたが、仏教で殺生が良くないと考えられたことから、豆腐を使った油揚げをお供えするようになったことが理由です。

こうしたことから、キツネの好物は油揚げ、というイメージにつながりました。

いかがでしたか？この記事が、みなさんが少しでも歴史の面白さに興味を持つきっかけになれば嬉しいです。

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