往年のパ・リーグを象徴する大投手、村田兆治氏が１１月１１日、自宅火災により７２歳で亡くなった。

「今年９月、羽田空港の保安検査場での逮捕騒動があって以降、ご本人も公の場での活動を自粛していた。そんな矢先の訃報とあって、多くの野球ファン、そして生前の氏をよく知る関係者の間にも動揺が広がりました」（全国紙運動部記者）

　その一人で、ロッテでともにプレーした愛甲猛氏は、村田氏に薫陶を受けた若き日を、こう言って振り返る。

「俺の知る限り、野球に対する実直さは兆治さんがダントツ。投げること以外に、あんなに不器用だった人を俺は他に知らないよ」

　マウンド同様、日常においても、その一本気な姿勢は変わらなかったという。

「俺ら若手が先に上がるなんて許されないから、キャンプでは基本、常に“兆治さん待ち”。投内連携には一切参加しない人だから、試合でサインプレーを使うこともほぼなかった。一塁送球も普通に“マサカリ”で来るから、守ってて、めちゃ怖かったしね」（前同）

　積み上げた勝利は２１５勝。しかし、その不器用さゆえに、「守備がもっとうまかったら、あと２０勝はしていた」との声も上がる。

　ロッテ時代、村田氏の剛速球をノーサインで受けた女房役、袴田英利氏との“阿吽の呼吸”も有名だ。

「現役晩年のオリックス戦で、藤井康雄から本塁打を打たれて、兆治さんが“あんなとこで真っすぐのサイン出すんじゃねぇ”って怒ってさ。ヒデさんが“全部ノーサインだろうが！”って、ベンチ裏でグラブを叩きつけていた姿は、いまだに覚えている（笑）。まぁ、一事が万事、そんな調子で、俺たちにとっては、それが日常だったけどね」（同）

　村田氏は、ロッテで監督を務めた“カネやん”こと金田正一氏を敬愛していた。愛甲氏は、この昭和の新旧大エースに、打撃投手を務めてもらった経験があった。

「今にして思えば、こんなぜいたくなことはない。２人ともさすがキレイな回転で制球もいいから、すごく打ち頃の球が来る。でも、こっちが気持ちよく柵越えを連発したりすると、火が点いて、兆治さんの場合は、いきなり本気のフォーク。金田さんにはビーンボールを投げられたよ（笑）」（同）

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