１１月２１日に開幕した「ＦＩＦＡワールドカップカタール２０２２」。２３日に初戦を迎えた日本は見事２－１でドイツを撃破し、世界中に衝撃を与えている。この試合の結果、日本代表のユニフォームはどこも品薄状態になっている。

　そんなワールドカップだが、近年、ある問題を抱えていた。

「ワールドカップの試合は全部で６４試合ありますが、地上波で放送されるのは４１試合。原因は放送権料の高騰です」

　こう語るのは、サッカー関係者だ。

「アジア最終予選では、２０２１年９月７日の中国戦（１－０で勝利）、１０月７日のサウジアラビア戦（０－１で負け）、１１月１１日のベトナム戦（１－０で勝利）、１１月１６日のオマーン戦（１－０で勝利）、２０２２年３月２４日のオーストラリア戦（２－０で勝利）など、アウェー戦の地上波放送はなく、有料動画配信サイトのＤＡＺＮ独占で放送されました。これも放送権料の高騰が原因です。地上波で日本代表の試合を放送しても、赤字になってしまう。

　サッカー関係者は開会前、“４年に１度のワールドカップなのに盛り上がっていない”と嘆いていましたが、テレビで放送されなければ人気が上がらないのも当然。海外では有名選手を巡るクラブ同士の移籍金が国家予算のような数字になったりしていますが、サッカービジネスにおいて巨額なお金が動きすぎて、逆にファンを減らすことになってしまうのは、皮肉な話です」

■ABEMAがサッカー界にとって救世主となる？

　そんな中、日本には救世主が登場した。

「株式会社サイバーエージェントとテレビ朝日が共同出資したインターネットテレビ局のＡＢＥＭＡが、『ＦＩＦＡワールドカップカタール２０２２』全６４試合を放送。スマホアプリやブラウザで視聴可能で、特に登録の必要もなく全試合無料で視聴可能。アーカイブもすべて見られるという太っ腹ぶりで、テレビ局では自社で放送する試合以外の情報を全く紹介しないという悪習慣がいまだにありますが、ＡＢＥＭＡはもっと評価されるべきだと思います」（前出・サッカー関係者）

『Ｎｕｍｂｅｒ　ｗｅｂ』のインタビューに対し、株式会社サイバーエージェントの藤田晋社長（４９）は、日本代表がワールドカップ出場を決める前に放送を決断したといい、「すべて無料にすることには１ミリたりとも迷わなかった」と断言。「ＡＢＥＭＡ　ＦＩＦＡワールドカップ２０２２プロジェクト」のＧＭに本田圭佑選手（３６）を起用したことに関し、自ら依頼したことを明かした。

　結果、１１月２３日に放送された「日本ＶＳドイツ戦」は１３００万人が視聴し、開局以来史上最高視聴者数を記録。本田選手の解説は大きな話題になった。放送中、コメント欄には「藤田社長ありがとうございます」など、ＡＢＥＭＡに対する感謝の言葉が多く寄せられ、ＡＢＥＭＡに出資するスポンサーを推そうとする意見も見られるなど、大いに盛り上がっていた。

「ＡＢＥＭＡは開局以来ずっと赤字決算を続けており、親会社がリリースした“２０２１年にスマホゲーム『ウマ娘　プリティダービー』が大ヒットしたおかげで持っている”ともささやかれていますが、近年、有料会員が増加。広告と周辺事業も好調で、黒字化に近づいています。今回のワールドカップで知名度を上げ、ＡＢＥＭＡでの視聴体験を増やすのが狙いでしょう。ネットメディアが、既存のメディアにとって無視できない存在になったという、大きな実例となりそうです」（経済アナリスト）

　日を追うごとに盛り上がりを見せてきた「ＦＩＦＡワールドカップカタール２０２２」。テレビ放送ではなく、ＡＢＥＭＡで観る視聴者も増加しそうだ。