関西に生息するアヤシくてオモロい人たちに、大阪出身・京都在住の人気ライター・吉村智樹が直撃インタビュー！

■遺体の数だけドラマがある…知られざる火葬場の実態とは？

　人は誰しも必ず死ぬ。そして日本では遺体の９９％以上が火葬される。しかし、火葬場について詳しく知る人はとても少ない。いつかは必ず、お世話になる場所なのに。

　火葬技士１級の免許を持つ元・火葬場職員のユーチューバー、下駄華緒さん（３８）。彼が原作を書いたコミックエッセイ『最期の火を灯す者 火葬場で働く僕の日常』（作画：蓮古田二郎／竹書房）が５万部を超えるベストセラーとなっている。

「遺体はおよそ何分で焼けるのか」「骨壺に納めきれない残った骨は、どうなるのか」。知られざる火葬場の裏側や、現場で起きるトラブルなどを漫画で分かりやすく解説。好評につき先頃、第２巻が発売された。

■常に悲哀が行き交う火葬場は人生の縮図

「“火葬場って怖い”といったイメージや、火葬場職員に対する偏見を払拭したくてユーチューブをやったり、文章を書いたりし始めたんです」

　彼自身も、差別された経験がある。お骨上げ（遺骨を骨壺に納める儀式）の際に、子どもがはしゃぎ、その様子を見た老人が、こう言ったのだ。

「おじいさんが自分の孫に“おとなしくしないと、将来は、あんな仕事をするようになるぞ”と、僕らを指さしたんです。そんな言葉を悪気なく言えることに、“これは根が深い問題だぞ”と感じましたね」

　火葬場職員は、安らかな眠りを見届ける尊い仕事だ。蔑視されていいはずなどない。

　ただ、大変な職業であることは間違いない。ペースメーカーを外し忘れた遺体を焼いて電池が破裂したり、骨まで水分をたっぷり吸った水死体が、なかなか焼けずに難儀したり、遺体の数だけドラマがあるのだ。

「骨になったご遺体の胸に刺さるように、手術に使う鉗子し（体の組織や臓器をつかむハサミのような器具）が出てきた経験があります。“手術後に体内にこんな大きなものを忘れてきてしまうケースが本当にあるんだ”とゾッとしました」

　どんな事態にも冷静に対応すべき火葬場職員。それでも「胸が痛くなる」のが児童の火葬だ。

「子ども用なので、棺が小さいんです。その時点で気持ちが沈みます。だからこそ、できる限り淡々とお骨上げを進行します。そうでないと、悲しすぎますから……」

　幾多の悲哀に立ち合ってきた彼。ついに「自分の祖母」の火葬を執り行う日が訪れる。

「祖母が病床で“知らない人に火葬をされるのが怖い。おまえに焼いてもらいたい”と言い、それが遺言となりました。祖母孝行ができたのではないかと思います」

　親族がしんみりと故人をしのぶお見送りがあれば、遺産目当てで骨壺を奪い合う醜い争いもある。

　火葬場は人生の縮図。さまざまな生き様の集大成の場を、滞りなく収めてくれる火葬場職員さんたちに、改めて感謝したい。