球界はオフシーズン真っただ中。新年を前に、采配を振るう各球団の指揮官が描く“来季の青写真”も、だんだんと見えてきた。

「すでに各球団の陣容は固まっていて、あとはメジャー挑戦組とＦＡ宣言した近藤健介（２９）の動向、新外国人くらい。助っ人の当たりハズレはあるにせよ、ここから劇的な戦力補強は、ほぼないと見ていいでしょうね」（スポーツ紙デスク）

　そこで今回は、各球団の今オフの動きと来季の戦力を識者とともに徹底分析。待ち遠しい来年のペナントの行方を、いち早く占っていこう。

　まずはセ・リーグから。いきなり暗雲立ち込めているのが、“崖っぷち”巨人。自身初のＢクラスからＶ奪還を目指す原辰徳監督（６４）にとって、来季は正念場となるが……。

「ＦＡで森友哉（２７）を狙うも相手にされず、急遽乗り換えた近藤もパ・リーグ内での移籍が濃厚。野手の補強が、前ソフトバンクの松田宣浩（３９）と“出戻り”長野久義（３９）の２人だけというのは、なんともお粗末な気がしますね」（スポーツジャーナリスト）

　そこで頼みとなるのは外国人だが、外野手のウォーカー（３１）以外は全員が退団。新たな助っ人探しに追われている。

「先発陣を補強すべく、すでに３投手の獲得に動いています。左腕フォスター・グリフィン（２７）と、すでに契約済みの右腕タイラー・ビーディ（２９）は、ともに球こそ速いが、メジャーでの経験は少なめ。正直、未知数と言わざるをえません」（前同）

　残る一人、左腕のヨアンダー・メンデス（２７）も、２０２０年にマイナー落ちして以降、中南米が主戦場と、実力は完全に未知数だ。

「ただ、担当スカウトのデニー友利は、ウォーカーを“当てた”実績もある。メキシカンリーグＭＶＰの彼と同じく、メンデスも今季の同リーグで最優秀投手ですから、大化けする可能性も秘めています」（同）

■巨人を尻目に“優勝候補”の呼び声が高いのが阪神

　大化けと言えば、３軍制で“素材”を豊富に抱えているのも巨人の強み。抱えている選手から、次なるスターを輩出するだけのポテンシャルも大いにある。

　新任の久保康生・投手巡回コーチと親交のある藪恵壹氏が言う。

「久保さんの加入は、同学年である原監督の肝いり。阪神では“ＪＦＫ”、ソフトバンクでも育成上がりの大竹耕太郎らを１軍戦力へと押し上げた実績もある。聞けば、すでに“手応え”を感じているようですし、下からの突き上げも十分、期待できると思いますよ」

　一方、スラッガーぞろいの野手陣も、悩みは深刻。昨季、打率＆得点圏打率でワーストに沈んでいるのだ。

　これに大ナタを振るうのが、同じく新任のデーブ大久保・打撃チーフコーチだ。

「長打一辺倒を改善するべく、就任以来“状況に応じた打撃”を一つ一つこなす地道な練習に取り組んでいる。かのミスターも、かつて“若手の投手を育てるのは中軸を打つ打者だ”と言っていたぐらいですから、チーム浮沈の鍵を握るのは、実は打線なのかもしれません」（前出のデスク）

　そんな巨人を尻目に、早くも“優勝候補”の呼び声も高いのが、岡田彰布監督（６５）が復帰した阪神だ。

　ポスティングでＭＬＢ移籍を目指す藤浪晋太郎（２８）は退団濃厚だが、ＦＡ流出が懸念された岩崎優（３１）らの主力勢は、そろって残留。前出の阪神ＯＢ・藪氏も、「現状でも戦力は十分そろっている」と分析する。

「岡田さんも“前回の監督時より今のほうが強い”と言っています。主軸を打てる外国人がまだ不透明ですが、セカンドに回る中野拓夢（２６）のサブには、トレードで獲得の渡邉諒（２７）もいます。あとは“肩”を重視するというショートに、小幅竜平（２２）がハマるかどうか、ぐらいでしょう」

　１２月１２日発売の『週刊大衆』１２月２６日・１月２日号を読んで、２０２３年のペナントを楽しみにしよう！