侍ジャパンの優勝という最高の形でＷＢＣが閉幕したが、すぐにプロ野球ペナントレースが開幕する。侍戦士たちもチームに合流し、オープン戦も全日程が終了するなど、各球団は最終調整に入っている。

　新戦力や主力選手の仕上がりを、球界ＯＢと番記者は、どうジャッジしているのか。『週刊大衆』恒例の鉄板順位予想を届けたい。まずはセ・リーグから。

「３連覇を狙うヤクルトですが、正直言って難しそう。昨季まで守護神を務めていたマクガフが退団し、不動のリードオフマン・塩見泰隆（２９）は、下半身のコンディション不良で開幕が絶望的です」（スポーツ紙ヤクルト担当記者）

　だが、ヤクルトには、ＷＢＣでも注目を集めた“村神様”こと村上宗隆（２３）がいる。

「準決勝で逆転サヨナラ２点タイムリー、決勝で同点ホームランを放ちましたが、それ以外の内容が悪すぎます。昨季は５６号と三冠王の重圧、そこからのＷＢＣと、精神的に相当、すり減っているはず」（前同）

　野球解説者の江本孟紀氏も、ヤクルトを不安視する。

「村上がこけたら、皆こけた……となる恐れは大いにあるよね。私なら、村上に“３５本でいい、４０本なら大健闘”と言い聞かせ、去年の数字は忘れさせます。一度タイトルを獲ると、自分でも逆算して力んでしまうものだからね」

　ヤクルトが沈むセ・リーグの優勝候補の最右翼は、ズバリ巨人だ。

「もともと野手はそろっていましたが、２年目の中山礼都（２０）や、ドラ４新人の門脇誠（２２）など、生きのいい若手も育ってきており、若手、中堅、ベテランのバランスがいい」（スポーツ紙巨人担当記者）

■巨人がＢクラスはありえない

　エースの菅野智之（３３）が右肘の張りで、開幕ローテ入りが微妙だが、

「菅野の離脱は痛いですが、戸郷翔征（２２）がＷＢＣで好投を見せた一方で、大型左腕の横川凱（２２）、新外国人投手のグリフィン（２７）がオープン戦で結果を出した。投打ともに新戦力が活躍すれば、昨年のようなＢクラスはありえないでしょう」（前同）

　Ｖ奪還を目指す原辰徳監督の最大のライバルとなるのが、岡田彰布新監督率いる阪神だ。

「これまでの阪神と違うのは、岡田監督という、しっかりとした“後ろ盾”ができたこと。原監督にも対等にモノが言える彼の存在は、大きなプラスになる」（前出の江本氏）

　青柳晃洋（２９）、西勇輝（３２）ら、投手陣はエース級がそろっている阪神。上位進出は、打線の奮起にかかっている。

「大山悠輔（２８）、佐藤輝明（２４）では、まだ不安。この２人がクリーンアップに、どしっと座って結果を出せるかでしょう」（前同）

　巨人阪神の２強を、一気に飲み込む破壊力を備えているのが、ＤｅＮＡ。阪神とは逆に、投手力が課題といわれ続けてきたが、

「昨年、復活した山﨑康晃（３０）、エスコバー（３０）、伊勢大夢（２５）、入江大生（２４）など、救援陣はかなり整備されているので、先発は５〜６回まで思い切って投げられる」（スポーツ紙ＤｅＮＡ担当記者）

　現在発売中の『週刊大衆』４月１０日号では、パ・リーグの優勝候補チームについても徹底分析している。