魅惑の古生物「アノマロカリス」は硬いものより柔らかい獲物を好んで食べていた

2023.07.07 20:00 カラパイア

［画像を見る］

　口元からまるで巨大なキバのような前部付属肢を生やした「アノマロカリス」は、5億年前、カンブリア紀の海に君臨した頂点捕食者と言われている。

　カナダのロッキー山脈中には、カンブリア紀の海棲動物の化石がたくさん埋まっている地層「バージェス頁岩」があるが、そこで発掘された「アノマロカリス・カナデンシス（Anomalocaris canadensis）」などは体長60センチで、カンブリア紀の動物の中でも最大クラスだったと考えられている。

　大きな体と不気味な前部付属肢で三葉虫に襲いかかり、硬い殻ごとバリバリと噛み砕く。という捕食イメージがあるが、新しい研究ではどうもこのイメージは間違いであることが明らかになっている。

　『Proceedings of the Royal Society B』（2023年6月5日付）に掲載された研究では、アノマロカリスがそうした硬い生き物を食べようとすると、付属肢が壊れてしまうことがわかったそうだ。

・アノマロカリスの体はふにゃふにゃだった可能性
　三葉虫の化石の中には、硬く頑丈な外骨格が傷ついたものもある。

　これまで、そうした傷の一部は、当時の海の頂点捕食者「アノマロカリス」がつけたものだろうと考えられてきた。

　ところが、最近の研究によって、アノマロカリスの体は柔らかいため、噛む力も弱く、硬いエモノは食べられなかったのではないかと疑惑が浮上している。

　アメリカ自然史博物館のラッセル・ビックネル氏（研究当時はニューイングランド大学に在籍）はこう語る。

三葉虫の外骨格は、炭酸カルシウムから成る方解石と同じでとにかく頑丈です。一方、アノマロカリスの体のほとんどは柔らかく、ふにゃふにゃだったでしょう

［画像を見る］

カナダ、バージェス頁岩で発見されたアノマロカリス・カナデンシスの頭部。その名は「カナダの奇妙なエビ」という意味だ / image credit:Alison Daley・体の構造上硬いものは噛めないことが判明
　今回の研究でビックネル氏らは、アノマロカリスが本当のところ何を食べていたのか確かめることにした。

　そのために、カナダの5億800万年前の地層（バージェス頁岩）から発掘された「アノマロカリス・カナデンシス」の化石から3Dモデルを作成。

　これを現代のサソリモドキやウデムシなどと比べながら、実際のところどのようなものを食べられたのか分析した。

　最初の分析では、その前部付属肢が伸びた曲がったりすることや、それでエモノをつかめただろうことが確認された。

　ところが、前部付属肢で何かをつかんだとき、どのくらいの負荷がかかるのか分析してみると意外なことがわかった。

　なんと、最近第三の目が見つかった三葉虫のような硬い生き物をぎゅっとつかむと、おそらく付属器が壊れてしまうというのだ。

［画像を見る］

恐ろしげな前部付属肢。だが硬いものをつかむと壊れてしまったようだ / image credit:Alison Daley・素早く泳いで、柔らかいエモノを狙っていた可能性
　この研究ではほかにも、アノマロカリスがどのような姿勢で泳いでいたのか、流体力学的な分析も行われている。

　これらの分析から浮かび上がったその姿は、これまでの想像とは少し違うものだった。

　アノマロカリスは、水の中で前部付属肢を伸ばして素早く泳ぐことができる。その姿はまさに頂点捕食者らしいかもしれないが、追いかけるエモノは柔らかい相手ばかりだ。