あの大横綱が、いよいよ大勝負に打って出るという。

「来年２月、２年に１度行われる日本相撲協会の理事候補選が実施されます。そこに、元横綱・白鵬こと宮城野親方が、３８歳の若さで立候補するというんです」（協会関係者）

　理事の定員は１０人。所属部屋数が多い出羽海一門、二所ノ関一門からは各３人、時津風一門から２人、高砂一門、伊勢ヶ濱一門から各１人というのが、近年の“指定席”となっている。

「親方一人につき１票を持ち、一門内で立候補者を調整するのが慣例。２０２０年以降は、定員と立候補者が同数で、無投票で当選が決まっていました」（前同）

■元大関・魁皇こと浅香山親方の出馬が既定路線も

　宮城野親方が所属する伊勢ヶ濱一門でも、すでに立候補者の調整は進んでいるという。

「来年の理事選では、年齢や実績、人望を考慮し、元大関・魁皇（５１）こと浅香山親方が出馬するというのが既定路線でした」（同）

　そこに“待った”をかけたのが、親方経験わずか２年足らずの宮城野親方。当然、一門は大紛糾した。

「４月に開かれた伊勢ヶ濱一門の懇親会で、白鵬が出馬の意向を示したと『週刊現代』が報じましたが、以降も一門の親方衆は、白鵬に考え直すよう説得を続けたそうです。しかし、決意は変わらず、ついに親方衆も説得を諦めた。一門の票は魁皇に一本化するが、それでもいいならお好きにという結論に至ったようです」（相撲記者）

■大タニマチが袖の下を

　だが、この大横綱は、そもそも一門の票など当てにしていないという。

「白鵬の大タニマチが理事選出馬をけしかけたという話もあり、選挙への資金協力体制は万全。他の一門に属する親方らに“袖の下”をちらつかせて、強力に働きかけていたといいます。むしろ、一門外の親方らが引き締めを強化するなど、戦々恐々のようです」（同）

■断髪式の鋏入れに “参加費１００万円”を要求して

　断髪式の鋏入れに “参加費１００万円”を要求し、物議を醸した宮城野親方だけに、理事選でも銭ゲバ作戦を展開するのだろうか。

「元幕内の石浦が６月に引退し、間垣親方として宮城野部屋付きとなりましたが、９月の秋場所後を目途に、部屋運営は間垣親方に任せ、白鵬は“選挙活動”に専念するという思惑のようです」（後援会関係者）

■資金力も怪物級

　加えて、愛弟子・伯桜鵬の大出世も、理事選出馬へと駆り立てているという。

「本名の落合で初土俵を踏んでから、所要３場所で幕内に昇進した“令和の怪物”。７月の名古屋場所では、新入幕にして、いきなり元横綱・朝青龍の甥である関脇・豊昇龍と優勝を争い、強さを見せつけました。師匠の白鵬は、大横綱の実績はむろん、親方としても結果を出したと自信をつけたはずです」（相撲記者）

　さらに伯桜鵬は、資金力でも“怪物級”だという。

「白鵬は、タニマチとの会合に伯桜鵬を同伴させては、ご祝儀を弾んでもらっているとか。おかげで、部屋はいっそう、潤っているようです」（後援会関係者）

　来年２月、“白鵬の乱”が角界を揺るがすのか。