まさに、世界を揺るがす衝撃のニュースだった。今季のＭＶＰも確実といわれているエンゼルス・大谷翔平（２９）の、右肘靭帯損傷が明らかとなったのだ。

　現地で９月４日、代理人のネズ・バレロ氏は、２度目となるトミー・ジョン手術を受けるかは未定と説明。２０１８年に故障した部分は無傷で、今回は軽傷であることを明らかにした。

「仮に手術を受けるなら、投手復帰は早くても再来年になる。また５日には、打撃練習中に右脇腹を痛め、欠場しましたが、総額７億ドル（約１０２６億円）での移籍の噂まで飛び出した。今オフのＦＡ争奪戦は、ますます混沌としてきました」（スポーツ紙デスク）

　だが、手術明けで“二刀流”に開眼した２１年シーズンがそうだったように、直面する逆境を「成長するチャンス」と捉えて進化を加速させられるのも、大谷の持つ才能の一つ。

　今回は７月に２９歳となった野球人生を振り返り、“二刀流の怪物”の偉大なる才能を改めて探っていこう。

　まずは少年期から。今につながる“投手・大谷”の片鱗は、本格的に野球を始めてから３年後、小学５年生にして、すでにあった。

「９０キロでも“速い”とされる高学年の時点で、球速はなんと１１０キロ。チームには小学生離れした決め球の“縦スラ”をまともに捕れる捕手がおらず、後逸から逆にピンチを招くことも多々あったようです」（スポーツジャーナリスト）

　地元・岩手県奥州市の「水沢リトル」で、たちまち頭角を現した大谷少年は「４番・エース」として君臨。

　中学に上がる直前、２００７年の東北大会では、規定６回の１８アウト中、１７個を三振で奪う快投で全国デビューも果たしている。その球威はすさまじく、相手チームで唯一、打点を挙げた選手の金属バットを凹ませたほどだったという。

■大きな体は驚くほどしなやかだった

「大谷少年は、打者としても当時から頭抜けていた。打撃練習中、場外の川まで打球が飛んでボールがなくなってしまうので、“引っ張り禁止令”が出たことも。ここで逆方向への打撃を覚えたことが、今の豪打につながっています」（前同）

　また、大谷の打球が非常に速くて危険だということで、“ピッチャーライナーは絶対に打つな”とも厳命されていたそうだ。

　その後、大谷は菊池雄星（現ブルージェイズ）の活躍に触発され、地元の強豪、花巻東高へと進学。そして、高校１年秋の東北大会１回戦・学法福島戦。１年生エースとしてマウンドに上がった大谷は、１４７キロの快速球を投げ込んだ。

　その瞬間を現地で見届けたライターの菊地高弘氏は、

「数多くの高校球児を取材してきたが、あの１球に勝る美しさには僕自身、いまだに出合ったことはない」

　と興奮気味に振り返る。

「あの大きな体を驚くほどしなやかに操って、まるで“踊るように”指先にピチッとかかる素晴らしい球を投げていた。１４７キロを記録したのは、低めギリギリから浮き上がる、マンガ的に言うなら、受けた捕手が押されて飛び上がるような球でした」（前同）

　大谷の身体能力の高さは、小学校低学年にして水泳のバタフライをマスターするなど、幼少期から折り紙つき。花巻東高でコンディショニングコーチを務めた小菅智美氏も、「何をやっても、その競技のトップクラスになれる」と太鼓判を押していたほどだ。

「従来の野球選手に対して持っていた“逸材”像を覆すほど、あらゆる能力を当時から、すべて備えていたのが大谷という選手。“誰々のような”といった形容詞で語れる次元では、そもそもありませんでした」（前出の菊地氏）

　９月１１日発売の『週刊大衆』９月２５・１０月２日号では、大谷の高校時代以降の「すごい伝説」も掲載されている。