前回の記事

【前編】では、桂太郎による第一次桂内閣が成立した流れを説明しました。そんな桂内閣に、日露戦争という最大の試練が科せられます。

当時、ロシアの威力は満州にまで及び、朝鮮半島も支配する勢いでした。日露の対決は不可避で、桂は小村外相とともに1902年1月30日に日英同盟を締結します。日本国民は世界最強の国と同盟を結んだことに驚喜し、政府も対ロシア戦に向けて予算編成・軍備拡張に追われました。

そしてついに1904年2月に日露戦争が勃発し、日本軍は戦局を有利に進めつつアメリカの斡旋を引き出し、1905年9月にポーツマス条約を締結します。アメリカとは桂・タフト覚書によって、フィリピンの米国領有と引き換えに朝鮮半島の日本の地位を承認させました。

桂太郎と「桂・タフト覚書」を交わしたアメリカ特使ウィリアム・タフト陸軍長官（Wikipediaより）

しかし、なんとか日露戦争を何とか乗り切ったものの、日本が賠償金を獲得できないなどの講和内容に不満を抱いた民衆が暴徒化し、1905年9月5日に日比谷焼き討ち事件が発生します。

実際には、この騒動はポーツマス条約への不満だけではなく、当時の社会情勢に対する国民の鬱憤が一気に噴き出したものだったのですが、ともあれ政府施設・新聞社・交番が暴徒によって襲われ、東京は一時無政府状態に陥って戒厳令が敷かれました。

また財政難の問題もありました。日露戦争には当時の国家予算の二倍もの費用がつぎ込まれていたのです。桂は、この状況では政権継続は困難だと判断し、水面下で政友会の原敬と交渉を進めました。これがきっかけで、有名な「桂園時代」が誕生します。

少し話は前後しますが、もともと日露戦争の軍備増強の財源については、「増税」によって行うとする政府と、「行政改革による捻出」によって行うべしと主張する政友会との間で論争になっていました。で、1903年3月の総選挙の結果、政友会が勝利しています。

そこで桂は粘りに粘って政友会総裁の伊藤博文と交渉し、政友会の内閣批判の矛先を収めさせることに成功します。こういったところは、桂の「ニコポン宰相」の人柄ならではと言えるでしょう。

古い千円札に印刷された伊藤博文の肖像

その後も政友会と政府の微妙な協力関係は続き、なんとか日露戦争終戦まで破綻せず継続していたのです。

で、桂は前述の通り政友会の原敬との交渉で、終戦処理への支持と引き替えに、終戦後には政友会へと政権を譲ること(禅譲)を約束します。この間の桂の外交と内政にわたる立ち回りは、実に巧みで鮮やかなものでした。

こうして政権を譲られた政友会は、二代目の総裁であり公家出身の政治家・西園寺公望が首相となります。しかし財政難と社会主義者の取り締まりが不十分ということで総辞職し、ここでまた政権が桂太郎内閣へ禅譲されました。

このような西園寺と桂の間でのいわば「政権のキャッチボール」は合計で四回行われました。これは両者の人間的な信頼関係に基づくもので、この四回の政権交代の期間が「桂園時代」と呼ばれます。

西園寺公望（Wikipediaより）

さて、第二次桂内閣の期間には伊藤博文が暗殺されて、一気に韓国併合に進みました。閣内では小村寿太郎、平田東助、後藤新平など腕利きの官僚たちが要職に就き、腕を振るっています。そして1911年8月にはまた西園寺に政権を返しました。

第二次桂内閣は三年間続きましたが、この時期は社会不安も大きく大逆事件・南北朝正閏問題などが起きています。危機感を持った桂は、恩賜財団済生会の設立や工場法整備などの社会政策を実行。これは鋭敏に世界的な流れを取り込んだビスマルク的な政策だったと言えるでしょう。

第二次桂内閣の退陣後、桂は内大臣として宮中に入ります。つまり天皇・皇族・皇室に関わる官吏となったわけで、桂が首相になることはもうないと思われましたが、その後の歴史は意外な――桂にとっては不幸な――流れをたどることになります。その経緯について、【後編】で見ていきましょう。

参考資料
八幡和郎『歴代総理の通信簿』2006年、PHP新書
宇治敏彦／編『首相列伝』2001年、東京書籍
サプライズBOOK『総理大臣全62人の評価と功績』2020年

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