再びの“関西対決”か、それとも盟主の復権か。

　寒風吹きすさぶ中、２０２４年シーズンに向けたプロ野球界が熱い。

「２４年も、本命は阪神とオリックスで変わらず。投打に穴がなく、主力の多くが２０代で、伸びしろもある。生え抜きが育つ土壌も整っていて、両軍の黄金時代はまだ続くことでしょう」（在京スポーツ紙デスク）

　阪神のエースとして活躍した藪恵壹氏も、両リーグとも「対抗馬が浮かばない」と言って、こう続ける。

■セ・リーグはタイガースが圧倒的も、連覇はないジンクス

「特にセは、阪神が圧倒的。２３年も１軍で戦力になっていた馬場皐輔（２８）を現役ドラフトに出したことからも、余裕を感じます」

　３８年ぶりの日本一に輝いた猛虎に隙はあるのか。ジンクスでいえば、１９５０年からの２リーグ制以降、連覇はない。

　８５年の日本一の翌年も、夏場に失速して３位に終わった。

「強いて弱みを挙げるなら、１割７分９厘の代打打率ぐらい。それにしても、ここ一番では、原口文仁（３１）や糸原健斗（３１）が、きっちり決めていましたから、弱点でもない」（前同）

■猛虎に挑むジャイアンツ

　その阪神に挑むのが、かつての盟主・巨人だ。２年連続Ｂクラスに沈む中、球団創設９０周年を迎える２４年はＶ奪還が至上命題。しかし、オフの補強は、先の馬場の獲得とトレードで中継ぎを厚くした程度に終わった。

「確かに地味な補強に見えますが、中継ぎ強化という意図は明確。監督も変わって、６勝１８敗１分と阪神にカモにされた２３年のようなことはないのでは」（同）

　巨人が、阪神に一泡吹かせることはできるのか。

「いきなりの直接対決になる開幕３連戦で、巨人が３タテを食らわして、ようやくスタートラインでしょう。岡田（彰布）さんとしても、現状は一切、怖さを感じてないはず」（同）

■パ・リーグ王者オリックスの不安材料は山本由伸

　一方のパ・リーグ。王者・オリックスの不安材料は“絶対的エース”山本由伸が、海を渡ったことだろう。

「この３年間の成績は４９勝１６敗と圧倒的で、３年連続沢村賞も納得の活躍。その大黒柱が流出したわけですから、ダメージは大きいです」（前出のデスク）

　だが、チームは、それを見越していたかのように、２２年オフの森友哉（２８）に続き、２３年オフに広島から西川龍馬（２９）を獲得。２年連続でＦＡ補強に成功し、打線の厚みは増すばかり。

「投手陣についても、由伸が抜けても、新人王の山下舜平大（２１）や東晃平（２４）ら計算の立つ若手が、すでにいる。投手力は変わらず盤石ですよ」（前出の藪氏）

■ソフトバンクは未知数

　では、ライバル・ソフトバンクはどうか。

「最大の差はまさに、その投手力。しかも、指揮官が替わったばかりで、その采配力は未知数です。

　１５年の第１回プレミア１２での戦いぶりを見る限り、小久保裕紀監督からは、そこまでの“勝負勘”を、私は感じませんでした」（前同）

■台風の目は中日と日本ハム

　最後に、藪氏に２４年ペナントで、台風の目となりえるチームを聞いた。

「期待も込めて中日と日本ハム。投手力には定評がある中日にとって、中田翔（３４）の加入による打線強化は、これ以上ない補強です。

　日本ハムも、左腕の加藤貴之（３１）を引き留め、山崎福也（３１）をＦＡで獲得と、かなり本気。万波中正（２３）と清宮幸太郎（２４）が本格化すれば、相当、面白い存在になりますよ」

　現時点における藪氏のセ・パの順位予想は、１阪神２巨人３中日４広島５ＤｅＮＡ６ヤクルト、１オリックス２日本ハム３ロッテ４ソフトバンク５西武６楽天、とのこと。

　２４年シーズンはペナントレースに、どんなドラマが待っているのか。３月末の球春到来が、早くも待ち遠しい！