「いや〜、まさかでしたね。私はヤンキースだと思っていたんですが」

　日本における大リーグ評論家の第一人者、福島良一氏も驚きを隠せなかったのが、山本由伸（２５）の移籍先だ。今季、オリックスからメジャーに挑戦する山本が、次なる活躍の舞台に選んだのはドジャースだった。

「１２年総額約４６３億円は、投手としてメジャー史上最高額の契約内容で、１０年約１０１５億円でドジャース入りした大谷翔平（２９）との最強タッグが完成。打者専念の大谷の三冠王だけでなく、山本の最多勝、最優秀防御率、最多奪三振の“投手三冠”もありうる。日本人トップ選手による“日の丸ドジャース”の誕生ですよ」（スポーツ紙メジャー担当記者）

　そもそも、山本の争奪戦には７球団が参戦。前出の福島氏が話すように、移籍先は最終的にはヤンキースが最有力候補と見られた。

「山本がドジャース入団を決断したのも、大谷の存在が大きい。交渉の席には大谷も同席し、それと、なんと言っても大谷が年俸の９７％を後払いにしたことで、ドジャースは山本獲得の資金を確保することができたわけです」（福島氏）

■日本でいえば巨人や阪神

　ドジャースといえば、日本における巨人や阪神のような、メジャーの名門球団。１９４６年に近代メジャー最初の黒人選手であるジャッキー・ロビンソンと契約したことで知られ、人種の壁を作らず、才能ある若者に広く門戸を開放。これまで野茂英雄から、石井一久、黒田博樹、前田健太、ダルビッシュ有など、多くの日本人選手も在籍した。

「野茂を筆頭に、過去の日本人選手が、しっかりと実績を残したことで、ドジャースのフロントは日本人選手を高く評価している」（前出のメジャー担当記者）

■ワールドシリーズ制覇“世界一”へ

　日本人選手の活躍もあり、ドジャースは過去１０年で９度の地区優勝。昨季も、１００勝に到達し、ぶっちぎりＶを果たした。ただ、ワールドシリーズ制覇の“世界一”は、２０２０年のみに終わっている。

「大谷と山本が加入したことで、ドジャースは今季のワールドチャンピオン最有力候補に躍り出ました。ムーキー・ベッツ、フレディ・フリーマンというメジャー最強の１、２番の後に大谷が入る強力打線とクレイトン・カーショーと山本の左右エースは、他球団の脅威になるはず」（福島氏）

　この大補強は、「バランスを考えると、山本は他球団に行ったほうが良かったんですけどね」と福島氏が思わずこぼしてしまうほど。だが、ナ・リーグのライバルチームも黙ってはいない。

■侍JAPANコンビ松井裕樹、ダルビッシュが立ちはだかる

「身近なところでドジャースのライバルになるのは、開幕戦の対戦相手である、西地区のパドレスでしょう。楽天から松井裕樹（２８）を獲得し、ダルビッシュとともに“侍ＪＡＰＡＮコンビ”が立ちはだかりそうです」（前同）

　さらに同リーグには、個性派球団も存在する。

「ブレーブスは、東地区で６連覇中。メジャー史上初の４０本塁打・７０盗塁を達成したロナルド・アクーニャＪｒ.や、本塁打と打点の二冠王に輝いたマット・オルソンらは、大谷と山本にとって最大の強敵になるでしょう」（同）

　大谷・山本がけん引する日の丸ドジャースが、世界一に向けて動き出した。