明治・大正時代に人々の足として用いられ文明開化の象徴ともいわれる「人力車」。今でも、浅草などの観光地では、日本人・外国人を問わず、多くの観光客に愛用され続けています。

この人力車、日本人の発明だったと知ったら、驚きませんか？実は、そうなんです。実はこの人力車、日本人によって考察された国産の発明品だったのです。

1897年の人力車（Wikipediaより）

1869（明治２）年、東京・京橋の和泉要助は、外国人が乗っていた馬車にヒントを得て、より軽便で小回りのきくものを作ろうとしていました。

初めは三輪のものを作ってみましたが、不安定になってしまいました。そこで、四輪にしてみましたが、これも芳しくありません。そこで思い切って二輪にして、ようやくイメージに近いものができたといいます。

馬車と違って、人が動かすものなので「人車」と名付け、翌1870年３月、鈴木徳二郎・高山幸助の3人の連名で東京府へ営業許可を願い出ました。

東京府はこれを条件付きで許可しました。

その条件とは、

①通行人に迷惑をかけないこと

②料金は低廉であること

③貴人、巡邏兵に遭遇したるときは脇道によけること

④火事が起きたとき、消火活動の邪魔にならぬこと

でした。この際、許可願いにある「人車」を「人力車」として改めさせました。

許可が下り、日本橋で営業を始めると、人々が手軽に使用できる近距離交通手段として人力車は爆発的に広まり、1871年には東京府下で1万輌以上に増加します。

こうした事態に東京府は、人力車営業組合を組織させ、和泉等を営業許可書の発行や車税の取り集めなどを行う人力車総行事に任命しました。

和泉等は、1871（明治4）年の「専売略規則」の制定時や1885（明治18）年の「専売特許条例」の公布時に人力車の専売特許を出願しました。ところが、いずれも出願時に世に普及していたことを理由に許可されなかったのです。

その後、人力車は欧米でもてはやされ、リキシャ、リキシャマンとして世界に広まっていきます。リキシャは欧米だけはなく、広くアジアにも普及し、自転車をこいで車を引くリキシャ・ワーラーや、オートバイで引くオート・リキシャなどの名前で、今でも人々の足となっています。

一方、和泉等は、その後も人力車の改良を重ね、第一回内国勧業博覧会では龍紋賞を受章するなどもしますが、人力車の普及と相反する様に次第に社会から忘れ去られるようになっていきました。

実は、日本人による発明だった人力車。そして、和泉要助・木徳二郎・高山幸助の３人だったことを、忘れないでおきたいものです。

参考

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan