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　海の捕食上位者であるホホジロザメの出産方法は、これまで謎につつまれていた。野生のホホジロザメの生まれたばかりの赤ちゃんを誰も見たことがなかったからだ。

　ところが昨年、カリフォルニアの海で、ホホジロザメの新生児が世界で初めてドローンで観察されたそうだ。もちろん生きたままの姿でだ。

　母親とみられるメスのホホジロザメが水中深く潜ったように見えた後、白っぽい小さな個体が海面から顔を出したという。

・生まれたてのホホジロザメの赤ちゃんをドローンで発見
　世界で初めて生まれたばかりのホホジロザメを目撃したのは、野生動物映像作家のカルロス・ガウナ氏とカリフォルニア大学リバーサイド校博士課程の学生フィリップ・スターンズ氏だ。

　彼らは2023年7月9日、カリフォルニア州サンタバーバラ、セントラルコーストの海岸から300mほど離れたところでサメを探していた。

　最初に妊娠しているらしきホホジロザメが33匹観察された。

　その数日後、臨月とみられるお腹が大きいメスのホホジロザメを発見した。

　メスは水中深く潜った後、体長1.5mほどの白っぽいホホジロザメの赤ちゃんが海面から顔を出したという。

　その姿はしっかりとドローンのカメラにとらえられた。

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　ホホジロザメは、背側が灰色で腹側が白いが、その小さな個体は全身が白っぽく見えたため、ガウナ氏は、アルビノか白変種を疑ったそうだ。

　画像を拡大し、スローモーションにして確認したところ、そのサメの体から何やら白い膜のようなものが剥がれ落ちていることがわかった。

　スターン氏によるとこの白い膜のようなものは、子宮内で赤ちゃんに栄養を与えるための胚の組織層かもしれないという。

　ホホジロザメは卵胎生で、母親の体内で卵が孵化し、子宮内で十分に育ててから産み落とす。

　お腹の中の赤ちゃんは、未受精卵や子宮内の組織層から分泌されるミルク様物質を食べて成長する。今回の赤ちゃんサメの体についた白い膜は組織層である可能性が高いのだというが、皮膚疾患の可能性も考えられるという。

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ホホジロザメの赤ちゃんから剥がれ落ちた白いものは胚の組織層の可能性がある / image credit:Carlos Gauna/The Malibu Artist

　『Environmental Biology of Fishes』（2024年1月29日付）で報告されたこの出来事は、ホホジロサメの出産にまつわる謎を解く鍵になるかもしれない。・ホホジロザメの出産は謎に包まれていた
　ガウナ氏によれば、ホホジロザメの出産は、サメの研究者にとって大きな謎の1つなのだという。

ホホジロザメの出産場所が特定されたことはなく、生まれたばかりの生きている赤ちゃんが目撃されたこともありません。

母親の体内からホホジロザメの死体が発見されたことはありますが、今回のような生きて泳いでいる赤ちゃんは史上初のことです

　観察されたサメは、細く、短く、丸みを帯びており、大きさからも形からも新生児であろうことがうかがえた。スターンズ氏の見立てでは、「サメは生後数時間、長くても1日程度」だろうという。

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ドローンで撮影されたホホジロザメの赤ちゃん / image credit:Carlos Gauna/The Malibu Artist

　カリフォルニア州セントラルコーストは、以前からホホジロザメの繁殖地の候補とされていた。

　実際に生まれたばかりの赤ちゃんが目撃されたことはなかったが、今回それがついに叶ったのかもしれない。

　ホホジロザメはもっと沖合で出産すると考えられていたが、今回の赤ちゃんは、海岸から300mしか離れていないところで目撃された。

　本当にこのサメが生まれたばかり赤ちゃんなら、従来の説をくつがえすことになる。

References:First-ever sighting of a live newborn great white | News / written by hiroching / edited by / parumo



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