半世紀にわたって番組に出続けた“レジェンド”に、勇退のときが迫っている。

「３月末で、日曜夕方の人気演芸番組『笑点』（日本テレビ系）から、林家木久扇（８６）が卒業します。１９６９年に初出演、以降、レギュラーメンバーになった木久扇は昨年８月、“新しい世代にバトンタッチします”と、自ら進退を決めました」（スポーツ紙記者）

　その後任選びに、注目が集まっているのだ。

「いまだにバラエティ枠トップの視聴率を獲ることもある、お化け番組です。メンバーになれば、知名度は全国区になりますし、寄席や独演会の客入りも期待できますから、関係者は固唾をのんで見守っています」（前同）

■女性落語家・蝶花楼桃花は話題性も十分

　幸運の“切符”を掴むのは誰か。江戸川大学教授（お笑い論）の西条昇氏は、蝶花楼桃花（４２）の名前を挙げる。

「２２年３月、真打に昇進しました。女性落語家として華やかさがあり、たびたびテレビにも出ています。女性の社会進出という流れに乗ることで、話題性も十分ですね」

　気になるのは、番組内でのキャラだという。

「四十路を過ぎても未婚であることをネタにしたりもしますが、本人が言うのはまだしも、男性が口にすればセクハラになりかねません。他のメンバーは彼女をどうイジるか、頭を悩ませそうですね」（前同）

■柳家わさびも有力視

　また、落語界期待のホープ、柳家わさび（４３）も有力視される。

「亡くなった桂歌丸師匠を思わせる病弱キャラで、ルックスも似ていますが、実は頭脳派。自分の会では、お客さんから三題噺のネタをもらっては即興で応えており、アドリブに強いところもテレビ向きですね」（同）

　誰がなってもおかしくない新メンバーだが、裏を返せば、木久扇の存在が、それだけ大きいとも言える。

「大喜利で作り上げた与太郎キャラに代わりがいないからこそ、あれだけ長い間、レギュラーであり続けたわけです」（同）

■息子・二代目林家木久蔵の“世襲”も

　すると、木久扇の息子・二代目林家木久蔵（４８）の“世襲”もありそうだ。

「親子ですから顔は似ていますし、しゃべるときの明るいボケキャラもお父さん譲り。視聴者にとっては、一番すんなり来るかもしれませんね」（同）

■“ラジオの帝王”伊集院光が！

　ところが、ここに至って意外な名前が囁かれ始めたという。あの“ラジオの帝王”が最有力候補の一人!?

「故・六代目三遊亭円楽の弟子だった伊集院光（５６）です。一度は落語家を自主廃業して、落語から遠ざかっていましたが、円楽さんの晩年には、一緒に落語会を開いていました。話のうまさは折り紙付きだけに、違和感ありません」（前出のスポーツ紙記者）

■新メンバー春風亭一之輔は徹底的な箝口令

　昨年２月、春風亭一之輔が新メンバーに決まったときは、徹底的な箝口令が敷かれていた。

「誰が後任になるかは、直前まで分からないと思いますが、見ているほうも、新メンバーがどう番組になじんで、キャラを開花させていくかを楽しむのがよいのでは」（同）

　新たなレジェンドとして名を刻むのは誰だ!?