昨シーズン、投手として、１０勝９敗、防御率３・１４を記録。打者としては４４本塁打でホームラン王にも輝き、自身２度目のＭＶＰを獲得した、大谷翔平。 まさに最高のシーズンだったと思えるが、彼が見据える来シーズンはそれを上回る快進撃が期待される。

■60本塁打＆三冠王＆M V P達成の根拠

　赤から青へ。今季は右肘のケガの影響で打者に専念する大谷翔平（２９）が、新天地ドジャースで順調な仕上がりを見せている。

「キャンプイン後、３度目となった１６日の屋外フリー打撃では、２６スイングで５連続を含む圧巻の１３発の柵越え。手術明けとは思えない推定飛距離１５０メートルの特大弾まで放ちました。そのケタ違いのパワーに、そばで見ていたデーブ・ロバーツ監督も大笑いで興奮を隠しきれない様子でしたね」（スポーツ紙元デスク）

　そう聞くと、膨らむのは大リーグ１２年ぶりの三冠王と２年連続３度目となるＭＶＰの“Ｗ獲り”への期待。二刀流だった昨季でさえ、一時は射程圏内だっただけに、今季は、さらに現実味が増してきそうだが……。

　自身もナ・リーグ西地区のジャイアンツなどでプレーした藪恵壹氏は、「大爆発のシーズンになる」と明言したうえで、こう続ける。

「投げることを考えなくていいというのは、打者・大谷にとっては相当大きなアドバンテージ。障壁となるのは、もはや故障離脱ぐらい。しかも、同地区で対戦することも多いロッキーズの本拠地は、標高の高さから打球がよく飛び“打者天国”と称されるクアーズ・フィールド。当人も、誰も予想しないような、前人未踏の成績を狙うはずです」

■データの裏付け

　では、データは、それを裏付けるだろうか。データサイト『ファングラフス』の来季成績予測を基に解説してくれるのは、ジャパンベースボールデータ社のアナリスト・大南淳氏。

「現状、大谷は打点部門で１位。本塁打でロナルド・アクーニャJr.（ブレーブス＝２６）、フェルナンド・タティスJr.（パドレス＝２５）に次いで３位。打率１位に挙がるルイス・アラエス（マーリンズ＝２６）も予測は３割９厘ですから、大谷自身の成績が上振れしてくれば三冠王も十分、視野には入ってくるはずです」

　ただ、一つネックになるのがＭＶＰの最重要指標で、打撃、守備の面からの貢献度を示す“ＷＡＲ”の存在。大南氏によれば、昨季までのような投手での貢献が無く、実質“ＤＨ専門”となる大谷には、不利に働く可能性もあるのだとか。

「ＤＨ専任の選手がＭＶＰを獲った例は過去に一度もありませんし、投手での貢献が見込めない今季の大谷も、ＭＶＰ予想では、上位２０位以内にも入れていないのが実情です」（前同）

■温暖な気候も味方

　ただ、彼が打者として去年並みかそれ以上の成績を残せば、間違いなく有力候補の一人だ。

「“前例”を覆してきた大谷翔平ですから、どのような成績になるのか、見当がつきません」（同）

　ちなみに、大谷には本拠地ロサンゼルス特有の温暖な気候も味方する。日米の野球に精通するジャーナリスト、ロバート・ホワイティング氏も『夕刊フジ』の連載で、「大谷翔平に高温が味方する」と題したコラムを寄稿した。

「そのコラムによれば、気温３０度以上の空気中で打った打球は、１０度以下のそれに比べて、およそ５メートル近く飛距離が伸びるとのこと。夏場の“打高投低”は日本でも顕著な傾向ですが、大リーグ球団のある都市の中でもロサンゼルスの暑さは指折り。この暑さが大谷を後押しする、というわけです」（スポーツライター）

　実際、今季７〜８月の試合日程を見ると、７月１日からの５０試合中、実に２８試合が本拠地開催だ。今季は、“夏男”大谷にとって、６０本塁打達成の、またとない機会になりそうだ。

「ビジターに関しても、同じく暑いセントルイスのカージナルス戦が３試合。本塁打の出やすいフィリーズのフィラデルフィア、ブリュワーズのミルウォーキー、アストロズのヒューストンで計１０試合が組まれている。ケガでの離脱がなければ“大爆発”も十分、期待できますよ」（前出の大南氏）

■年棒総額３７５億円の豪華球団！全貌を徹底解説

　一方、そんな大谷の“前人未到”を強力に後押しするドジャースの面々も、負けず劣らずのスターぞろい。

　ご存じのエース・山本由伸（２５）は、日本球界で昨季まで３年連続ＭＶＰ。チームの顔、クレイトン・カーショウ（３５）、ムーキー・ベッツ（３１）、フレディ・フリーマン（３４）も、それぞれＭＶＰ経験者だ。

　大リーグ評論家の福島良一氏が、豪華スターを、こう解説する。

「カーショウは、２０１４年に自身３度目のサイ・ヤング賞とＭＶＰを同時受賞。ベッツはレッドソックス時代の１８年、フリーマンは短縮シーズンとなった２０年にＭＶＰを獲得した。特にベッツとフリーマンの、１・２番は大リーグ屈指。後を打つ大谷と合わせて“歴代最強トリオ”との呼び声も高く、要注目です」

　また、４番のウィル・スミス（２８）は、ベッツとともに、先のＷＢＣ米国代表にも選ばれた若き正捕手。ブレイクした２０年のポストシーズンには、投手ウィル・スミス（３４＝当時ブレーブス）との“史上初の同姓同名対決”でも話題を集めた逸材だ。

「さらに後ろには、２３５０万ドル（約３４億円）の１年契約で今オフに獲得した右の大砲テオスカー・ヘルナンデス（３１）や、本塁打か三振かの“ロマン砲”マックス・マンシー（３３）ら実力者が控えています。彼らを、投手によって使い分けられるのもドジャースの強み。

　控え捕手にいる、抜群のフレーミング技術を誇り、二塁も守れるオースティン・バーンズ（３４）も、かなりの戦力です」（前同）

■投手陣の補強も

　今季は、懸案だった投手陣の補強にも抜かりはない。

　先発は、投手史上最高額の１２年総額３億２５００万ドル（約４６０億円）で加入した山本に加え、昨季１０勝を挙げたタイラー・グラスノー（３０）を獲得。

　２１年に１６勝の右腕ウォーカー・ビューラー（２９）もトミー・ジョン手術から満を持して復帰する。

「順調に行けば、夏頃には左肩手術のカーショウも復帰しますし、ボビー・ミラー（２４）やエメット・シーハン（２４）といった若手も育ち、相当ぜいたくな布陣が整うんです」（同）

■デーブ・ロバーツ監督がワールドシリーズ制覇へ

　そんな面々を率いるデーブ・ロバーツ監督は、日本生まれの５１歳。今季で就任９年目を迎える。

　２１年を除く、全シーズンで地区優勝を果たすという手腕で、自身２度目のワールドシリーズ制覇へとスター軍団をまとめ上げる。

■“超”超人を目指す大谷が今オフに走塁強化に励んだ理由とは

　さて、今春キャンプの大谷は、きたる開幕に向け、どのようなトレーニングを行っているのか。　報道では、１２面もの練習用フィールドを備えるホワイトソックスとの共用キャンプ施設、アリゾナ・グレンデールの『キャメルバック・ランチ』の広大さばかりに目がいくが……。

　前出の福島氏が言う。

「特筆すべきはやはり、ブルワーズ元監督でＧＭ特別補佐のロン・レネキー氏と取り組む“走塁改革”でしょう。２０盗塁だった昨季は、自身２度目の４０本塁打＆２０盗塁をクリアしましたが、その一方で成功率は７７％と、やや低め。これを少しでも改善・改良するというのが、彼の中では重要なテーマとしてあるようです」

　ちなみに、複数回の４０本塁打＆２０盗塁も、大リーグ史上８人目の大快挙。

　そこにけっして満足しないあたりも、常に進化を続ける“求道者”大谷らしい。

■ハイテクマシーンで進化

「今オフ走塁強化の一環として取り入れた最新機器“１０８０ＳＰＲＩＮＴ”は走行時の速度、加速度、推進力を測定できるもので、盗塁に必要な“いかに早くトップスピードに達することができるか”を追求するにはもってこいのアイテムなんです」（元マイナーリーグ在籍のトレーナー）

　ハイテク機器を用いた練習ではこんなハプニングも、「機器と腰のベルトをつなぐワイヤーをダッシュで引き切っていました。オフのトレーニングで得た規格外の推進力は、もはや計測する必要なしですね」（前同）

■盗塁が激増中

　目下、大リーグではピッチクロックの導入、牽制回数の制限といった新ルール導入で、盗塁が激増中だ。全体の盗塁数は、２２年シーズンの２４８６から、昨季は００年以降、最多の３５０３にまで急伸している。

「盗塁がしやすい環境の今、自己最多となる３０盗塁が一つの目標でしょう。三冠王やＭＶＰへの期待はもちろんですが、現実的には５０本塁打＆３０盗塁。このあたりが“ドジャース大谷”の試金石となりそうです」（福島氏）

　ところで、大谷の走塁には、意外な特徴がある。元選手ならではの視点で、前出の藪氏が、こう言う。

「試合や練習を観ていると、彼は必ず左尻をついてスライディングする。落ちているバットを拾うときも左手を使う彼だけに、絶対に利き腕を地面につかないように徹底しているんだろうね。私も同じ右投げだったけど、スライディングは、いつも逆。そこからも、意識の高さを感じるよね」

　だが、同じナ・リーグには、昨季大リーグ史上初の４０本塁打＆７０盗塁をクリアした７３盗塁のアクーニャJr.（ブレーブス＝２６）が君臨する。

　事前予測では、「アクーニャJr.の４７に対し、大谷は１５」（大南氏）と大差がつく“盗塁王”対決。

　しかし、今オフの走塁強化で、事前予測を軽々と覆すのが、大谷の真価なのだ。

■“ポストシーズンに弱い”最強軍団の悲願ワールドシリーズ制覇も確実!?

　この年明けにあった『ＫＯＮＡＭＩ野球ゲームアンバサダー』就任の記者発表で、今季の目標を問われて即答するほど、「ワールドシリーズ制覇」は、大谷にとって一番の悲願。

　数あるオファーからドジャースを選んだのも、最も実現の可能性が高い選択肢だからに他ならない。藪氏も、今季の超豪華布陣を踏まえてこう言う。

「強いのは、もはや分かりきっている。注目はイチローや“大魔神”佐々木（主浩）さんらを擁した、０１年のマリナーズのシーズン１１６勝を超えられるか。

　ダルビッシュ有（３７）らを擁して圧倒的な強さを見せた１７年のパドレスでさえ、最終的には１０４勝止まりだっただけに、ぜひ、これを塗り替えてほしいとは思うよね」

■最大のライバルはダイヤモンドバックス

　とはいえ、直近３年は、いずれもシーズン１００勝超えと、他を圧倒してきたドジャースも、ことポストシーズンでは苦戦続き。短縮シーズンの２０年こそ頂点に立つも、その翌年はワールドシリーズ進出をかけた、リーグチャンピオンシップでブレーブスに敗退。

　続く２２年、２３年は地区優勝こそ果たすも、リーグ代表２チームを決めるディビジョンシリーズで、それぞれ同地区のパドレス、ダイヤモンドバックスに敗れている。今季のリーグ代表争いもやはり「最大のライバルは、前年覇者である同地区のダイヤモンドバックス」と、福島氏は言う。

「昨季１７勝を挙げたエース右腕のザック・ガレン（２８）や、満票で新人王に選出された外野手のコービン・キャロル（２３）ら、もともと良い選手の多いチームです。

　さらに、新加入の左腕エドゥアルド・ロドリゲス（３０）あたりは、実績も十分。ともすれば“大谷キラー”にもなりうる注目株です」（前同）

　一方、こちらも同地区のパドレスは、“精神的支柱”ダルビッシュを慕って今季加入した松井裕樹（２８）の存在や、ドジャースと対決する韓国での開幕カードで話題沸騰中だ。ただ、戦力的にはいま一つと捉える福島氏が、こう続ける。

「近年続けてきた大型補強のツケが回って、昨年９月には財政難が顕在化。このオフも松井こそ獲得したが、補強自体はあまりうまくいっていないのが実情です。野茂英雄氏がアドバイザーを務めるなど、日本とは何かと縁の深いチームなんですけどね」

■ブレーブス、アストロズ、メッツら難敵が待ち受ける

　そんなライバルを打ち破り、地区優勝を果たしたとしても、同じナ・リーグには、ドジャースをも凌駕する超強力打線を引っさげ、目下、６年連続地区優勝中ブレーブスがいる。

　さらに、同リーグの強豪との戦いの末には、「ア・リーグ代表としてアストロズ、メッツとワールドシリーズ制覇までに多くの難敵が待ち受けています」（在米スポーツ紙記者）

■世界一への道のり

　いばらの道とも言える世界一への道のりだが、データが示した“優勝”の可能性は、どうか。大南氏が、こう解説する。

「ポストシーズンへの進出可能性は、西地区トップの９３・１％と、ほぼ確実な情勢です」

　ワールドシリーズ優勝の予測についても、期待できる数値が。

「ブレーブスが２５・８％でトップ。それに１５・５％のドジャースが続きます。ただ、プレーオフのような短期決戦は、予測などあってないようなもの。どちらに転んでも、なんら不思議はありません」（前同）

　ちなみに昨季、ブレーブスのチーム本塁打は歴代最多タイの３０７本。同長打率は、歴代新記録となる５割１厘に達している。先のアクーニャJr.や、５４本塁打＆１３９打点でリーグ二冠のマット・オルソン（２９）ら、実に７選手が２０本塁打以上というから、何をか言わんや、だ。

「そんな強打者たちから由伸が三振を奪い、その直後に大谷が豪快な一発を見舞う。そんな侍戦士が“主演”となるドラマを期待せずにはいられない。今季のドジャースはそれができるチームですしね」（前出の在米スポーツ紙記者）

　奇跡を可能にする男、大谷翔平の次なる“大偉業”から目が離せない。

■最大のライバル、ニューヨーク・メッツのピート・アロンソ秘められた実力

　ナ・リーグ最強のホームランバッターといえばピート・アロンソの他にいない。メジャー在籍５年間で放ったホームランの数は、実に１９２本。ルーキーイヤーの２０１９年にシーズン５３本塁打を放ち、新人王とホームラン王の二冠を達成するなど、生っ粋のホームランキングとして存在感を示している。

　昨年は４６本塁打を記録しながらも、５４本塁打を放ったマット・オルソン（ブレーブス）に敗れ、２位に終わったが、「オルソンよりも、大谷のライバルとなる存在はピート・アロンソ」（在米MLB担当記者）と言われている。

　そんな彼の特徴は、オールスターゲームのホームランダービーを連覇したことから分かるように、大舞台に強いところだ。

　新記録を出した本塁打数で勝るオルソンをしのぎ、打点王に輝いたことや、ソロホームランの少なさから、ここぞの場面に強いことが裏づけられる。

　チャンスでの打席が増えれば、大谷と猛烈なホームラン王争いをするだろう。

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