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image credit:Naturalis Biodiversity Center

　アメリカ、ワイオミング州の採石場で発掘された過去最大規模のトリケラトプスの化石は、彼らが群れで暮らす社会的な恐竜だったことを裏付けているという。

　2013年当時、発掘チームが探していたのがティラノサウルスの化石だったが、かわりに発見されたのが過去最大となるトリケラトプスの化石だ。

　10年以上かけて発掘されたのは、全部で1200点にもなる骨や骨片で、そこでは少なくとも5頭以上のトリケラトプスが同時に命を落としており、共同生活を営んでいた証拠となるという。

・白亜紀を生きた草食恐竜、トリケラトプス
　トリケラトプスもティラノサウルスも白亜紀（1億4500万～6600万年前）の終わり頃に生きた恐竜で、小惑星の落下によって恐竜の時代の終わりとともに地上から姿を消した。

　だが彼らの立場は正反対とされている。

　ティラノサウルスが頂点捕食者として君臨していたのに対し、トリケラトプスは草食動物で、捕食される側だった。

　「三本の角を持つ顔」という意味の名が示す通り、巨大な3本角と兜のようなフリルを見る限り、ティラノサウルスに匹敵する力強さを感じさせる。

　実際、トリケラトプスの頭蓋骨は、絶滅したものも現生のものも含め、地上の動物の中ではもっとも長く、フリルの先端から鼻の先まで2.5mもある。

　くわえて両目の上から生えたツノだって1mと立派なものだ。

　こうした特徴からも想像できるように、トリケラトプスは非常に大きい。体長は9m、体重は6～12トンにもなり、アフリカゾウの2倍もあった。

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サウスダコタ州で発見されたトリケラトプス、ビッグ・ジョンの骨格標本 / image credit:WIKI commons・トリケラトプスが群れで暮らす社会性があった痕跡
　これほどまで大きなトリケラトプスであっても、生きるために群れで生活することを選んだようだ。ワイオミング州で発掘された化石がそのことを裏付けているのだ。

　発掘されたトリケラトプスの化石には、何百もの歯も含まれていた。

　その化学分析からは、5頭すべてが同じところを移動していことが明らかになっている。つまり群れで移動していたのだ。

　博士論文のテーマとしてこの化石を研究するユトレヒト大学（オランダ）のジミー・デ・ローイ氏は、「そうした社会行動は、どの程度複雑だったのでしょうか？」と問いかける。

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白亜紀の沼地を歩くトリケラトプスの群れ / image credit: Bart Bus

　化石の保存状態は非常によく、トリケラトプスについてまた別の事実も明らかになっている。

　たとえば、トリケラトプスの成長はかなり遅かったらしい。

　さらにこの群れは死の瞬間も共にした。彼らの遺体のそばにほかの動物の遺体もあったことを考えると、化石なった群れは、おそらく沼にでもハマって一緒に命を落としたのだろう。

　大きなツノも頑丈なフリルも、そうなってしまっては虚しく空を切るしかない。

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References:Spielberg was right: Triceratops teamed up | EurekAlert! / Biggest find of Triceratops fossils proves they were social dinosaurs / written by konohazuku / edited by / parumo



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