100万年前にユーラシア大陸に存在した史上最大種の「ジャイアントチーター」の詳細が明らかに

2024.06.08 20:00 カラパイア

［画像を見る］

　今から約130万年前から50万年前、ユーラシア大陸には巨大なチーターが存在しており、ヨーロッパ、中央アジア、東アジアを歩き回っていた。

　現在は絶滅してしまった巨大ネコ科動物「ジャイアントチーター（Acinonyx pleistocaenicus）」は、文字通り、史上最大のチーター種であったことが新たな研究で明らかとなった。

　古い化石と最近発見された化石を比べながら分析したところ、その体重は最大で190kgに達し、現生のチーターの3倍以上あったことがわかったという。

・ジャイアントチーターは考えられているより大きかった
　「ジャイアントチーター（Acinonyx pleistocaenicus）」がはじめて知られるようになったのは、1925年、中国山西省で下アゴの骨の一部が発見されたことがきっかけだ。

　新たな研究では、そうした骨に加えて最近発見された化石も分析し、頭蓋骨の長さ・大臼歯の高さ・頭蓋骨と背骨をつなぐ構造の幅から、巨大なチーターの体重が推定されている。

　それによると、ジャイアントチーターの体重は130kgで、大きければ190kgに達した可能性もあるという。

　つまり大きさも体重も、現代のトラやライオンに近かったということだ。

　これまで、ジャイアントチーターの大きさは、現生のチーターのおよそ2倍の重さで体重79.37～100 kgとされていたが、新たな研究でそれよりももっと大きかったことが判明したのだ。

　一方、現代のチーターは34～64kgほどなので、それよりも3倍以上も重かったことになる。

［画像を見る］

人間とチーター、ジャイアントチーターの比較 / image credit:r/Naturewasmetal・現代のチーターにも見られる特徴も
　新たに分析された化石には、2021年に遼寧省にあるジンユアン洞窟で発掘された2つの大アゴと、1930年代に北京にある周口店洞窟で発掘された頭蓋も含まれている。

　これら3つの標本はすべておよそ78万年前（更新世）のものだ。

　こうした骨がジャイアントチーターとわかるのは、高く分厚い頭骨やきわめて幅広の鼻といった特徴のおかげだ。

　これにくわえて、歯の並びや鼻の後ろにある骨の空間が、現代のチーターの特徴と驚くほどよく似ていることも明らかになっている。

［画像を見る］

ジャイアントチーターは現代のチーターの俊敏性を持ちあわせながらより頑丈な顎と歯を持っていた / image credit:r/Naturewasmetal・なぜ絶滅したのか？
　ジャイアントチーターは50万年ほど前に絶滅したが、中国科学院の古生物学者チガオ・ジャンズオ氏によれば、その背景には更新世中期の気候変動の影響があるだろうという。

　この時期、地球は4万1000年周期だった氷河時代のサイクルが、10万年周期に変化しており、氷期も間氷期もより長いものとなった。

　なお研究チームは、とある場所で見つかった絶滅した別種のチーター「A. intermedius」が、ジャイアントチーターのただの小さな子孫ではなく、別個の種であることも確認している。

　このことからは、ジャイアントチーターはおそらく小型のチーターに取って代わられたのだろうと推測されるという。