3人の少年が発見した激レアなティラノサウルスの幼体の化石、博物館で展示されることに

2024.06.14 15:00 カラパイア

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　子供の頃、恐竜図鑑をめくっては、「いつか本物の化石を自分で発掘してみたい！」なんて目を輝かせた記憶はないだろうか。

　そんないわゆる「子供時代の夢」を、子供のうちに実現させてしまった少年たちがいる。2022年の夏、ノースダコタ在住の3人の少年が、ハイキング中に化石を発見した。

　専門家が調べたところ、その化石は非常に珍しいティラノサウルスの幼体であることが判明した。

　本格的な発掘が行われた結果、少年たちが発見した化石は、2024年6月21日よりデンバー自然科学博物館で展示されることになったそうだ。

・「化石を見つける！」夢を追っていた少年たち
　ジェシン（10）とリアム（7）のフィッシャー兄弟、そして従弟のカイデン・マドセン（9）の3人は、以前から恐竜の化石を探すためにしょっちゅう荒野を訪れていた。

　フィッシャー兄弟の父親のサムさんは、子供たちが何かを見つける度に、友人の古生物学者タイラー・ライソン博士に写真を送り、何の化石か鑑定してもらっていたんだそうだ。

いままでサムが鑑定のために送ってきた写真は石化した木片や貝殻とかだった。僕は「恐竜じゃないけどすごいよ。もっと探してくれ」って返事をしたもんだった。2022のあの日までは（ライソン博士）

　そして運命の2022年7月、この日もサムさんと子供たちはアメリカのノースダコタ州バッドランズ国立公園で、化石探しのハイキングをしていた。

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・足元の地面から化石が覗いている？
　彼らがその時歩いていたのは、「ヘルクリーク累層」と呼ばれる約6550万年前の地層が露わになった地面だった。

　ふと見ると、何かが地中から覗いている。最年長のジェシンくんが「これ、化石だよ！」と叫び、サムさんは早速写真を撮ってライソン博士に送ることに。

　最年少のリアムくんが、地層の表面に姿を見せている骨らしき化石と並んでみた。

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　写真を受け取ったライソン博士だったが、最初はそれが何の化石か特定できなかった。

私の手元には写真しかなかったので、最初のうちはそれがティラノサウルスだとはわかりませんでした。膝の関節がパラサウロロフスのように見えたんです。

その後、写真をもう少し詳しく見ると、骨がシート状に砕けている様子から、肉食恐竜である可能性が出てきました

　古生物学者の友人たちにも意見を聞いてみたのだが、ほとんどがパラサウロロフスではないかとの意見だった。

　それでライソン博士は、肉食恐竜の可能性を「希望的観測」に引き下げたが、それでも土地の管理者から発掘の許可を取るために動き出した。

　そして1年後の2023年夏、ようやく許可が下りて本格的な発掘が開始された。

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Museum to Display Young T. Rex Fossil Found by Dad and Sons・発見した化石はティラノサウルスの幼体だった！
　発掘の結果は驚くべきものだった。少年たちが発見した骨は、紛れもなくティラノサウルス・レックスのもの。しかも現在世界で4体しか確認されていない、幼体の化石だったのだ。

　発掘には発見者である少年たちも参加し、ライソン博士と一緒にたくさんの「ティラノサウルスの歯」を発見した。初日からパラサウロロフス説は打ち砕かれ、チーム全員が歓喜に沸いた。

本当に驚くべき瞬間でした。こんな素晴らしい恐竜を見つけるなんて、そうあることじゃありません。

子供たちはずっと僕たちと一緒に作業していました。最高でしたよ。初日からティラノサウルスだって判明したんですから

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　発見された部位は全体の約30％ほど。右脚がほぼ全部と、椎骨・下顎骨、そして腰骨と骨盤の一部が含まれていた。

　この化石は「ティーン・レックス」と名付けられ、死亡した時点で体重約1.6t、体高約3m、体長は約7.6m、年齢はおそらく12～15歳であったと考えられている。［画像を見る］ 　ティラノサウルスは言わずと知れた、狂暴な肉食恐竜の代表格。成体になると体重は3.6t、体長13mにもなる。

　また寿命は30～40年程度だったと考えられており、今回の発見はティラノサウルスの成長の過程を解明する大きな手掛かりとなりそうだ。［画像を見る］ 　今回お手柄の少年たちは、これからも化石探しの冒険を続けるそうだ。特に年長のジェシンくんは、将来古生物学者になるのが夢だという。

　取材を受けた彼らは、同年代の少年たちに向けて、次のようなメッセージを送っていた。