お寿司、天ぷら、お蕎麦にうどん……日本食は日本国内だけでなく世界中で愛されています。

そんな誇らしい日本の食文化ですが、「お茶」も欠かせませんよね。お茶を飲んでほっと一息つくのは、良いリラックスにもなりますよね。

では、そんなお茶が日本で広く普及するきっかけとなった人物をご存じでしょうか？

今回の記事では、大きな功績を残した栄西に注目してみたいと思います。

栄西（Wikipediaより Public Domain）

日本史を学んだことのある人であれば、一度は名前を聞いたことがあるであろう「栄西（えいさい／ようさい）」。彼は平安時代末期から鎌倉時代初期にかけての僧侶です。1141年に生まれ、1215年に亡くなりました。

中国・宋で仏教を学んだうちの一人で、帰国後は京都・建仁寺（京都最古の禅寺）を開山しました。臨済宗の開祖としても知られています。

栄西は「茶祖」とも呼ばれています。これは、後述するとおり、日本にお茶の文化を広めたから。

「祖」という字がついていることから、彼が生きていたころより前には日本にはお茶がなかったの？と思う方もいるかもしれません。しかし、お茶の種自体は、奈良時代に遣唐使などによって中国から伝わっていたと考えられています。

また、平安時代には、貴族や僧侶のあいだではお茶を飲む文化がありました。とはいえ、飲んでいたのは一部の上流社会の人々のみ。また、お茶は楽しむもの、というよりは健康促進のための薬草としての認識があったといわれています。

栄西が「茶祖」と呼ばれるのは、彼が宋から帰国するときに、お茶の種とお茶の育て方に関する知識を持っていたからです。

また、お茶の飲み方である「喫茶の法」を広め、それまで限られた人たちが飲んでいたお茶を広く一般の人々にも普及させました。

栄西は、日本初の茶の専門書である『喫茶養生記』を記しました。そして、将軍・源実朝が病気になった際には、お茶を「良薬」としておすすめし、この書を献上しました。この書には、本格的なお茶の効用・効能や、蒸し製法の碾茶などが書かれています。

このなかの、

「茶は養生の仙薬にして、延命の妙薬なり、人これを用いれば其人長命なり」

という一節は有名。

いかがでしたか？この記事が、みなさんが少しでも日本文化や歴史の面白さに興味を持つきっかけになれば嬉しいです。

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