生命の兆候か？金星の雲の中に2種類の気体が発見される

2024.07.24 22:16 カラパイア

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　金星の雲の中で「バイオシグネチャー」、すなわち生命の痕跡かもしれない2種類の気体が検出されたそうだ。

　それは「ホスフィン」と「アンモニア」だ。どちらも微生物の働きによって作られるため、金星の雲の中に生命が存在する可能性を示唆している。

　この発見は、イギリスで開催された全国天文学会議（National Astronomy Meeting）で、それぞれ独立した研究チームによって発表された。

　今のところホスフィンとアンモニアの存在は確定しておらず、それが生命によって作られたと決まったわけでもない。それでも過酷な金星に生命が存在するかもしれないとの期待を高めてくれる新発見だ。

・地獄のような環境の金星に生命の痕跡が？
　金星の表面は450度にも達し、鉛が溶けるほどに熱い。しかも大気圧は地球の90倍で、硫酸の雲まで漂っている。そんな地獄のような惑星に生命が存在できるとは、とてもじゃないが思えないだろう。

　だが実は、ちょっとした盲点がある。それは金星の空だ。高度50kmの上空では、温度も気圧も地球のそれに似たものとなり、タフな微生物なら生存できるかもしれない。

　インペリアル・カレッジ・ロンドンの天体物理学者デイブ・クレメンツ博士はイギリスで開催された全国天文学会議（National Astronomy Meeting）学会でこう説明したという。

かつて温暖で湿潤だった金星で温暖化が暴走した結果、生命は唯一残された雲というニッチで生き残るよう進化した可能性があります（クレメンツ博士）

　2020年、金星に「ホスフィン」という気体が存在するらしいことが明らかになった。

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金星から検出されたというホスフィン / image credit:image credit:ESO / M。Kornmesser / L。Calcada＆NASA / JPL / Caltech

　ここ地球において、ホスフィンは、アナグマの腸やペンギンの糞など、酸素に乏しいところにいる微生物によって作られる。

　一方、火山活動などではなかなか作られないため、もし岩石惑星にこのガスがあれば、それは生命の存在を示す「バイオシグネチャー」だと考えられる。

　そのため、この発見は大いに注目を集めた。が、その後の観測でホスフィンが存在する証拠は得られず、その真偽について議論が交わされてきた。・実際にホスフィンの存在を確認
　そして今回、クレメンツ博士らはハワイにあるジェームズ・クラーク・マクスウェル望遠鏡で金星をじっくりと観測し、実際にホスフィンがあることを確かめたのだ。

　どうやら金星のホスフィンは、昼夜のサイクルにしたがっているらしく、太陽の光によって破壊されるのだろうと推測されている。

　ただしこの発見によって、金星に生命が存在するとまでは言えない。今わかるのは、ただ金星にはホスフィンがあるということだけだ。

私たちが言えるのは、ホスフィンがそこにあるということだけです。何がホスフィンを作っているのかは不明です。未知の化学的プロセスかもしれません。あるいは生命かもしれません（クレメンツ博士）

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photo by iStock・さらに金星でアンモニアも検出される
　もう1つの研究では、カーディフ大学の天文学者ジェーン・グリーブズ教授が、グリーンバンク望遠鏡による予備的な観測で、アンモニアを検出したと発表している。

　アンモニアもまた微生物の生命活動によって作られる化合物で、バイオシグネチャーのひとつとされている。

　地球では生命活動だけでなく、工業的に作られることもある。

　だが金星のアンモニアが生命によって作られたのでないとすれば、それがどのような自然現象で作られたのか直ちに答えることはできない。

　それゆえに、金星でのアンモニアの発見は、生命の存在を強く期待させる。

　だが、それでもなお金星に生命がいることが確実になったわけではない。それどころか、確かなことはまだ何もわからないのが現状だ。

これらの2つが確認されたとしても、魔法の微生物がいて、現在そこに住んでいるという証拠にはなりません

まだどんな真実もありません（グリーブズ教授）

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photo by iStock・2種の気体の発見で今後も金星に注目
　ケンブリッジ大学の天体物理学者ニク・マドゥスーダン教授は、バイオシグネチャーとするためには、検出された分子が生命に密接に結びついたもので、なおかつその存在を示すサインが確実なものであることが必要だと、第三者の立場から説明する。