賄賂政治家として知られる田沼意次の実像に迫る！従来の負のイメージが覆る驚愕の学説を紹介
賄賂で座敷がいっぱい
江戸時代中期の旗本、大名、江戸幕府老中、田沼意次（たぬまおきつぐ）という名は、長い間「賄賂政治家」「悪徳政治家」の代名詞のように伝えられてきました。では、実際には彼はどんな政治家だったのでしょうか。
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従来のイメージを覆す説が、現在では定説となっているのです。
江戸時代中期の1719（享保4）年、意次は600石の旗本田沼意行の子として生まれ、家督を継いだ後は順調に昇進。その後、老中にまでのぼりつめて幕閣の実権を握りました。
実力者となった「田沼様」のもとには、その権力を頼って近づいてくる者が増えます。田沼屋敷には毎日、早朝から訪問客が列をなすようになったといいます。
客から預かった刀を置く部屋は、たくさんの刀で青海波（波形の染め模様）を描いたようになったという伝説まであります。
訪問客は刀だけ差してきたわけではなく、屋敷の廊下には小判のほかにも客からの贈答品がうず高く積まれていました。
また、ある時は、意次がイワセキショウという植物を観賞すると分かると、2、3日後にはあちらこちらからイワセキショウが贈られてきて2つの座敷がいっぱいになってしまったといいます。
もともと意次は、
「金銀は人の命に代えられないほどの宝なり。その宝を贈ってでも御奉公したいと願うほどの人であれば、志は忠であることは明らかです。その志の厚い薄いは贈り物の多少にあらわれる」
とも公言していたとか。そんな信念もあってのことでしょう、彼は自分が賄賂を使って出世したように、人の出世も賄賂によって世話をしたのでした。
以上の記録から、最初に書いた通り意次は「賄賂政治家」「悪徳政治家」であるというイメージが定着したのですが、これに対して近年、異論が唱えられています。
まず多くの専門家や研究者に指摘されているのが、賄賂に対する意識が当時の人々と現代人では違ったということです。
賄賂が始まったのは意次の時代からではなく、室町時代も盛んに行われていました。
そして意次の時代には、人の世話をしたら礼を受け取るのは当たり前のことだという風潮があったのです。
つまり、意次もその風潮というか当時の礼儀にならっただけだということです。
「役人の子はにぎにぎをよくおぼえ」という有名な江戸川柳が世に広まったのも意次の時代であり、意次に限らず、多くの役人が賄賂を受け取っていました。
にもかかわらず、意次が賄賂政治家という汚名を一身で引き受けることになってしまったのは、その後に登場した老中・松平定信によるところが大きいと言えるでしょう。
定信は清廉な政治家のイメージを武器に、意次の賄賂政治を批判しました。
しかし実は、その定信も、かつては意次に賄賂を贈って出世を買っていたのですから、こっちの方がよっぽど悪徳です。
史実の田沼意次は有能な政治家でした。
徳川吉宗が享保の改革で果たせなかった幕府財政の建て直しに取り組み、印旛沼や手賀沼の干拓事業によって新田を開発したほか、年貢の増徴に努めています。
また蝦夷地（北海道）に着目して、ロシアとの交易のために最上徳内らを現地に派遣しています。
当時の新知識を吸収するために、青木昆陽や平賀源内など専門家や知識人を自分の屋敷に招いて話を聞くということも行っており、意次の実像は幕政改革を目指した進歩的で有能な政治家だったと言えるでしょう。
近年は、松平定信による政治は、田沼時代のものと連続面があるとの指摘もされています。
参考資料：
日本歴史楽会『あなたの歴史知識はもう古い! 変わる日本史』宝島社 (2014/8/20)
画像：photoAC,Wikipedia
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