「ナルト」や「忍者タートルズ」、映画やゲームなどを通じて、忍者といえばクールで神秘的な超人――そんなイメージを持つ人が世界中にいます。暗闇を走り抜け、火や影を操る彼らは、まさにフィクションの中のヒーローです。

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しかし、実際の忍者は、そうした華やかな姿とはまったく異なる存在でした。彼らは歴史の裏側で生き、表舞台に立つことなく、任務を果たしていった「影の戦士」だったのです。

忍者の活動が特に盛んだったのは、15世紀から17世紀にかけての日本。戦乱の時代、敵の城に潜入し、情報を集め、時には火を放ち、混乱を引き起こす。直接戦うのではなく、裏から状況を変えていく――それが彼らの役割でした。

歌川国貞画「今源氏錦絵合 須磨 十二」（1853年）

中でも有名なのが、伊賀（現在の三重県）と甲賀（現在の滋賀県）の忍者たちです。山々に囲まれたこの地では、地元の武士や民衆が中央の支配から自衛する中で、独自の戦術と情報網を発展させていきました。

伊賀・甲賀の忍者たちは、敵地への潜入、変装、破壊工作などを専門とし、特定の大名に仕えて秘密裏に行動しました。その姿は、まさに“見えない戦士”。証拠を残さず、名を残さず、それでいて戦の流れを左右する――そんな存在だったのです。

アニメや映画に登場する「火遁の術」や「分身の術」などはフィクションにすぎませんが、実際の忍者もまた、非常に高度な技術と知恵を駆使していました。

足音を消す歩き方、夜目に適した服装、特殊な道具による鍵開け。変装術を駆使して敵地に潜入し、密かに情報を集める。火薬や煙玉、小型の爆発装置などの工作兵器。さらには、薬草や毒の知識を用いて、敵の体調を崩したり、自らの健康を保ったりもしました。

こうした技術はすべて、「戦わずして勝つ」ためのもの。正面からの力比べではなく、知略と静けさ、周囲との同化こそが、忍者の本領でした。

ではなぜ、私たちは忍者を「神秘的でかっこいい超人」のように感じるのでしょうか。

その理由は、忍者が「実在の存在」であると同時に、「創作の題材」として何世紀にもわたって語られ続けてきたからです。江戸時代の読本や歌舞伎で脚色され、明治以降の小説で伝説化され、そして20世紀の映画やテレビ、アニメで世界中に広まりました。

こうして、事実と幻想が混じり合い、忍者は「現実の影」と「物語の光」を両方まとった存在へと進化したのです。火を吹く必要も、分身する必要もありません。静かに、確実に、目的を遂げる。声を潜め、知恵をめぐらせ、誰にも気づかれずに大任を果たす。

そうした“本物の忍者”の姿にこそ、今なお多くの人々が惹かれるのではないでしょうか。

彼らは、表には出ず、しかし確かに時代を動かした影の戦士たちでした。

アニメや映画で描かれる忍者にワクワクしながら、その奥にある「真の姿」にも、少しだけ目を向けてみてください。きっと、もっと深く、忍者という存在が好きになるはずです。

参考文献

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan