足利尊氏（あしかが たかうじ）は、後に室町幕府の初代将軍となる人物ですが、若い頃の彼は、家を継ぐことすら期待されていない立場にありました。名門・足利家に生まれながらも、当主の候補とは見なされていなかったのです。

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その背景には、家族構成の複雑さがあります。尊氏の父・足利貞氏は、幕府の中心勢力である北条氏と深く結びついた有力な御家人でした。足利家では、北条家の娘を正室に迎えるのが習わしとなっており、その正室との間に生まれた男子こそが家の跡を継ぐとされていました。しかし、尊氏の母・上杉清子）（きよこ）は、正室ではなく家女房、つまり側室にあたる存在でした。

このような状況の中で、尊氏には正妻の子として生まれた異母兄・高義がいました。高義は北条氏の血を引き、家督を継ぐ嫡男として育てられていました。実際、彼は十九歳の時に正式に家督を譲られています。しかし、そのわずか一年後に病でこの世を去ることとなります。

普通であれば次の男子が家を継ぐ流れになりますが、尊氏の場合はそうはなりませんでした。父・貞氏はその後もしばらく自ら家を管理し、尊氏をすぐに当主とはしませんでした。尊氏が元服した際の通称は「又太郎」とされており、これは足利家の嫡男が代々名乗る「三郎」ではありません。この点からも、当時の尊氏が家督継承者とは見なされていなかったことがうかがえます。

さらに、尊氏は十代のころ、家臣筋にあたる加古基氏の娘との間に子どもをもうけています。その長男・竹若はのちに戦死しますが、この婚姻関係からも、尊氏の地位が当初は高くなかったことが読み取れます。

ところが、時代の流れとともに尊氏の立場にも変化が起きていきます。

十五歳の時、彼は朝廷から特別な待遇で位階を授けられます。この昇進は、北条氏の中でも上位の家柄と肩を並べるほどのものでした。やがて、尊氏は赤橋守時の妹である登子（とうし / なりこ）を正室として迎えることになります。赤橋氏は北条家の有力な分家で、守時自身も後に幕府の執権となる人物です。こうして尊氏は、ようやく足利家の正統な後継者としての地位を固めていきました。

1331年、父・貞氏の死去により、尊氏は二十六歳で家の当主となります。その頃、朝廷では後醍醐天皇が幕府に対して兵を挙げていました。天皇は最初に笠置山に立てこもって挙兵しますが敗北し、隠岐の島へと流されてしまいます。しかし、その後もあきらめず、脱出して船上山で再び倒幕を試みます。

尊氏は、当初は幕府の命を受け、天皇軍の追討を命じられます。ところが、遠征の途中で彼は大きな決断を下します。幕府を離れ、後醍醐天皇側につくことを選びました。

この決断を経て、尊氏は兵を率いて京都に進み、幕府の西の要所である六波羅探題を攻略します。この勝利により、幕府の支配体制は大きく崩れ、関東では新田義貞が鎌倉へ攻め入り、ついに鎌倉幕府は滅亡します。

幕府が崩壊した当初、尊氏は後醍醐天皇の協力者として行動していました。しかし、すぐに両者の間に溝が生じます。天皇による新しい政治体制「建武の新政」は、多くの武士の不満を呼び、尊氏自身も次第に天皇と対立するようになります。

そしてついに、尊氏は新たな武家政権の樹立を決意し、自ら幕府を開くに至ります。それこそが、のちの室町幕府です。

歴史の転換点は、いつも必然のように見えて、実は誰かの選択の積み重ねによって形づくられています。もともと家を継ぐ立場ではなかった少年が、家の名を背負い、幕府を倒し、新たな政権を打ち立てる――その背後には、自らの信じた道を貫こうとする力があったのです。

参考

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan