【前編】では、中山勘解由の活躍や大岡忠相の施策、「大岡裁き」の真相について説明しました。

【後編】では、根岸鎮衛の有名な「め組の喧嘩」のエピソード、そして時代劇でもお馴染みの遠山景元について見ていきましょう。

根岸肥前守鎮衛（1737～1815）は、長谷川平蔵が火盗改だった時期と同時代の人物です。大岡忠相や遠山景元とともに、町奉行として江戸の庶民に人気が高かったといわれています。

根岸は旗本ではなく150俵取りの御家人でしたが、勘定方として能力を発揮して旗本に取り立てられ、老中・松平定信の時代には勘定奉行に抜擢されました。

彼は勘定奉行を11年間務めると、寛政10年（1798）に60歳で南町奉行の職に就いて1年間勤めました。御家人から町奉行への昇進というのは異例なので、かなり優秀だったのでしょう。

ちなみに長谷川平蔵は寛政7年（1795）に亡くなっているため、根岸鎮衛が南町奉行として『鬼平犯科帳』には登場することはありません。むしろ藤枝梅安シリーズの時代設定における南町奉行にあたります。

根岸鎮衛は奉行として多くの判例を残しますが、特にその名を高めたのが「め組の喧嘩」でした。

文化2年（1805）、芝神明宮で相撲取りと町火消「め組」の鳶による大乱闘が発生。これを根岸が裁くことになりました。町奉行は町火消を管轄する立場でもあり、それで相撲興行を行う寺社を管轄する寺社奉行とともに裁きに乗り出したのです。

「め組の喧嘩」の舞台となった芝神明宮

この騒動はのちに歌舞伎「神明恵和合取組（め組の喧嘩）」として有名になりました。

次に遠山景元です。「大岡越前」とともに時代劇のヒーローとして知られる「遠山の金さん」こと遠山左衛門尉景元（1793～1855）は実在の人物です。

もともと、遠山景元と長谷川平蔵は共通点が多いです。

平蔵の将軍御目見えは23歳でしたが、景元が11代将軍・徳川家斉に御目見えが叶ったのは33歳という遅さでした。

また、ともに若い頃に放蕩生活を経験しており、庶民や犯罪者の心情について、深い理解を持っていました。さらに、遠山景元が暮らした屋敷は、かつて平蔵が暮らした本所の屋敷です。

とはいえ、彼の前半生について詳しいことはよく分かっておらず、放蕩無頼の暮らしをしていたともいわれています。

晩年の遠山景元（Wikipediaより）

景元は、天保11年（1840）に北町奉行に就任。

当時の老中・水野忠邦は天保の改革を進め、南町奉行の鳥居耀蔵とともに江戸庶民に倹約と風俗取り締まりを強制しますが、庶民に寄り添った遠山景元はこれに反対して緩和を求めます。

天保12年（1841）には、鳥居の進言によって水野から芝居小屋・寄席の廃止の命が出されましたが、遠山景元は芝居小屋を移転・縮小させて継続させました。

このように、彼は幕府による奢侈禁止令に対抗したことを感謝され、なんと彼自身が講談や芝居に取り上げられるようになったのです。

天保の改革に反対した遠山景元は、北町奉行を3年で解任されて大目付となりました。

天保14年（1843）には天保の改革の失敗により水野が失脚し、次いで鳥居も罷免されると、景元は現場に復帰。南町奉行に任じられて7年間務めました。

人々から敬慕された遠山景元は「南町の大岡越前」と対比して、「北町の遠山金四郎」と呼ばれます。ちなみに「金四郎」は通称です。

遠山景元の墓（Wikipediaより）

このように、江戸の名奉行や火盗改の活躍は、治安維持という枠を超えて庶民の心を掴みました。彼らは犯罪者を裁くだけではなく、庶民に寄り添った施策でもって業務にのぞんでいたのです。

江戸の街を守ったリーダーたちの遺産は、現代の日本にも息づいていると言えるでしょう。

参考資料：縄田一男・菅野俊輔監修『鬼平と梅安が見た江戸の闇社会』2023年、宝島社新書
画像：photoAC,Wikipedia

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan