江戸時代の終わり、幕末期から明治時代にかけては、日本の社会システムが大きく変わった時代でした。

動乱が終わった明治期には、日本の近代化を進めるような政策が多くとられましたが、今回は、そんな日本の近代化を支えたもののひとつ「万田坑（まんだこう）」について紹介します。

そもそも万田坑とはどんな施設なのか、どんな特徴があり、どのような功績があるのかなどをわかりやすくていねいに解説します。

万田坑（まんだこう）とは、熊本県荒尾市（一部大牟田市）にある竪坑（たてこう：鉱山や炭鉱などで、鉱物・材料・人員の運搬、または通気の目的で地表から坑内へ垂直に設けた坑道施設）です。

三池炭鉱（みいけたんこう）を代表する坑口のひとつで、日本の近代化を支えました。三池炭鉱とは、福岡県大牟田市と熊本県荒尾市にまたがるエリア（＝三池）で、江戸時代から炭鉱が存在していた場所を指します。

万田坑は、三井が当時日本の炭鉱の模範とすべく、総力を挙げて整備を開始しました

1897年（明治30年）に開削（かいさく：土地を切り開いて道路や運河などを通すこと）が始まり、1902年に第一竪坑、1908年に第二竪坑がそれぞれ完成しました。規模は日本最大規模を誇ります。1902年（明治35年）からは実際に出炭が開始されました。

竪坑の完成、そして大正から昭和にかけて、さまざまな施設も作られていきました。本格的に創業が開始された明治末期ごろには巻揚機室、デビーポンプ室、鍜治場、櫓、扇風機室、汽罐場などが完成。

大正期には、出炭量の増大を目指し、より良い技術の導入・開発がなされ、鍜治場、鋳物場（いものば）、溶接場などが作られ、全体としてのシステムが完成しました。

ちなみに、施設で利用された機械類は、日本製のものだけではなく、イギリス、ドイツ、アメリカ、スイス製のものもありました。たとえば、安全灯室及び浴室、事務所はイギリス積みの煉瓦造り、第二竪坑櫓の鋼鉄はイギリス製であることが判明しています。

石炭は日本の近代化を進め、万田坑は第二次世界大戦後の日本の復興にも大きく尽力しました。しかし、石油などへのエネルギー転換、石炭の内外炭価格差などによる経営悪化で、石炭産業は衰退していきました。

1951年（昭和26年）には、採炭効率の低下により、採炭が中止され、第一竪坑などの諸施設も解体。そしてついに、1997年に万田坑は閉山となりました。

万田坑は、「明治日本の産業革命遺産　製鉄・製鋼、造船、石炭産業」の構成資産のひとつとして、2015年に世界遺産に登録されました。

現在は、当時のまま保存されているレンガ造り建物や、炭鉱夫たちが地底と地上を行き来した坑口、巨大な機械が残る機械室などを見学することができます。

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