日本初の女子帝大生・丹下梅子とは？片目の失明を乗り越え、40歳から科学の道を切り拓いたその生涯【前編】
明治から昭和にかけて、日本の女性が高等教育を受けることは、今ほど当たり前ではありませんでした。ましてや、大学で化学や物理学を学び、研究者として生きていく女性となれば、さらに少なかった時代です。
そんな時代に、40歳で帝国大学に入り、その後も研究を続けた女性がいました。彼女の名前は、丹下梅子（たんげ・うめこ）です。
フジネットワークシステム九州編 『We love九州 : それは九州に始まった 』3 より
片目を失っても、学ぶことをやめなかった梅子は1873（明治6）年3月17日、鹿児島の金生町に生まれました。3歳のとき、手にしていた箸で右目を傷つけ、失明してしまいました。現在の感覚からすれば、幼い子どもが片目を失うというのは、それだけでも大きな出来事です。
しかし、梅子はその後も学ぶことをやめませんでした。鹿児島県立女子師範学校へと進みました。当時、女性にとって師範学校は、専門的な教育を受け、社会に出るための重要な進路でした。梅子も卒業後は小学校の教師となります。
教師として働き始めた梅子でしたが、学問への関心が薄れることはありませんでした。むしろ、ここから彼女の人生は大きく動き始めます。1901 （明治34）年、28歳になった梅子は日本女子大学校に入学しました。
現在の日本女子大学につながる学校で、梅子は第1回生です。すでに教師として働いていた梅子にとって、これは人生の大きな転機でした。
大学を卒業すると、梅子はそのまま大学に残り、日本の薬学・化学の発展に大きな功績を残した長井長義のもとで助手として働きました。
さらに、文部省の中等化学教員検定試験にも合格しています。女性として初めての合格でした。このころには、化学は梅子にとって単なる勉強ではなく、自分が専門的に取り組む学問になっていました。
40歳で帝国大学へ1913（大正2）年、東北帝国大学が、女性の入学を認めました。 入学したのは、黒田チカ、丹下梅子、牧田らくの3人。日本の帝国大学に女性が入学するのは初めてのことでした。
現在なら、女性が大学で学ぶことは珍しくありません。しかし当時は、女性が帝国大学で学ぶこと自体が前例のない出来事でした。大学側には、文部省から女性の入学を認めることについて確認する文書まで送られています。当時の新聞でも大きく報じられました。
そして、この3人の中で最も年長だったのが梅子です。40歳でした。
梅子は40歳になってから突然、科学を学び始めたわけではありません。すでに教師として働き、日本女子大学校で学び、大学卒業後には研究助手を務め、化学の教員資格も取得していました。
つまり、東北帝国大学への進学は、それまでの人生を捨てて新しい道へ飛び込んだというより、それまで積み重ねてきた学問をさらに深めるための進学だったのです。
東北帝国大学では化学を専攻し、有機化学者の真島利行のもとで学びました。大学を卒業した後も研究を続け、大学院へ進みます。当時の日本では、女性が科学を専門的に研究すること自体が珍しいことでした。
そのうえ、40歳という年齢で帝国大学へ入り、さらに大学院まで進むという梅子の歩みは、かなり異例のものです。
48歳、海を渡ってアメリカへただし、「異例」という言葉だけで片づけてしまうのも適切ではないでしょう。梅子は、何か特別な近道を歩いたわけではありません。教師として働き、学び直し、研究助手として経験を積み、その先に帝国大学への進学がありました。そして梅子は、この先さらに大きな決断をします。48歳で、アメリカへ渡るのです。
40歳で帝国大学へ入った女性が、その8年後には日本を離れ、海外の大学で研究を始める。丹下梅子の人生は、ここからさらに大きく広がっていきます。
後編では、48歳からのアメリカ留学、ジョンズ・ホプキンス大学での博士号取得、帰国後の研究、67歳での農学博士取得、そして82歳まで科学と向き合い続けた梅子の晩年までをたどります。
次回の【後編】につづきます。
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参考
辻きよ『先覺者丹下先生』（1953 日本女子大学香雪化学館「丹下賞」設立委員会） 蟻川芳子・宮崎あかね『白梅のように――化学者丹下ウメの軌跡』(2011 化学工業日報社) フジネットワークシステム九州編 『We love九州 : それは九州に始まった 』3（1989 海鳥社） 原口泉「【歴史のささやき】志學館大教授・原口泉氏 日本初の女子帝大生・丹下ウメ、リケジョの先駆け」『産経新聞』、2016年3月25日。日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan
