日本初の女子帝大生・丹下梅子とは？48歳で海を渡り、67歳で日米二度の博士号を手にした不屈の軌跡【後編】
【前編】では、丹下梅子が鹿児島で生まれ、教師となり、28歳で日本女子大学校へ進み、40歳で東北帝国大学に入学するまでを紹介しました。
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日本初の女子帝大生・丹下梅子とは？片目の失明を乗り越え、40歳から科学の道を切り拓いたその生涯【前編】
梅子の人生がさらに興味深くなるのは、ここからです。
フジネットワークシステム九州編 『We love九州 : それは九州に始まった 』3 より
48歳、アメリカへ――海外で博士号を取得1921年、梅子はアメリカへ渡りました。このとき、48歳でした。留学先はスタンフォード大学、コロンビア大学、そしてジョンズ・ホプキンス大学です。ジョンズ・ホプキンス大学ではステロールについて研究し、Ph.D.を取得しました。ステロールとは、化学物質の一群です。代表的なものにコレステロールがあります。
梅子はこうした物質について研究を進めました。48歳で海外へ渡り、外国の大学で研究する。現代でも簡単なことではありません。まして梅子が生きた時代には、日本人女性が海外で科学研究を行うこと自体が珍しいことでした。
1920年代のジョンズ・ホプキンス大学（Historic Johns Hopkins University photos now available online より）
梅子の経歴を眺めると、その歩みは決して一直線ではありません。教師として働き、28歳で大学へ入り、研究助手となり、40歳で帝国大学へ進み、大学院で研究を続ける。そして48歳で海を渡る。
若いころから研究者としての道が約束されていたわけではありません。その時々で学び、仕事をし、経験を積み、その先に次の道が開かれていきました。
帰国後も続いた研究 67歳で農学博士にアメリカから帰国した梅子は、母校である日本女子大学校で教壇に立ちます。同時に、理化学研究所でも研究を続けました。そこで取り組んだ研究の一つが、ビタミンです。現在では、ビタミンという言葉を知らない人はほとんどいません。
しかし、梅子が研究していた時代には、ビタミンについてまだ多くのことがわかっていませんでした。食品と健康との関係を科学的に解明しようとしていた時代です。
梅子は理化学研究所で、ビタミンB1の研究で知られる鈴木梅太郎のもとでも研究しました。大学で学生を教えながら、自らも研究を続ける。教育者であると同時に、研究者として生きたのです。そして1940年、梅子は67歳になりました。
この年、東京帝国大学から農学博士の学位を取得しています。研究テーマはビタミンに関するものでした。すでにジョンズ・ホプキンス大学でPh.D.を取得していた梅子は、日本とアメリカの両方で博士号を取得した女性科学者ということになります。
ここまで来ると、梅子を「日本初の女子帝大生」という一言だけで説明することが難しくなります。40歳で帝国大学に入り、48歳でアメリカへ渡り、海外で博士号を取得する。帰国後は教育と研究を続け、67歳で日本でも博士号を取得する。
「女性初」のその先、82年の研究人生梅子について語るとき、「日本初の女子帝大生」「女性科学者の先駆者」という言葉が使われます。もちろん、これは重要な事実です。
しかし、「女性なのに大学へ行った人」という見方だけでは、梅子の姿を十分に捉えられません。彼女が選んだのは、化学という専門分野でした。大学で学び、研究し、海外へ渡り、博士号を取得し、帰国後も研究と教育を続けています。そして1955年、82歳で亡くなりました。
「女性初」という肩書きの陰には、一人の研究者として専門を追い続けた長い時間がありました。日本女子大学では、梅子を「リケジョのパイオニア」と位置づけています。その功績を記念した丹下記念奨学金も設けられ、後進の学生を支える取り組みにつながっています。
梅子の人生を瞥見してみると、鹿児島から始まった一人の女性の学びが、日本国内にとどまらず、アメリカへと広がっていったことがわかります。そこには一つの特徴が見えてきます。それは、学ぶことが「遅かった」のではなく、「長かった」ということです。
28歳で大学へ進んだことも、40歳で帝国大学へ入ったことも、48歳で海外へ渡ったことも、67歳で博士号を取得したことも、それぞれの前に長い準備の時間がありました。「何歳からでも挑戦できる」という言葉は、たしかに梅子の人生にも当てはまります。ただ、それだけでは少し単純すぎます。
梅子が歩んだ道は、何もないところから突然始まったものではありません。教師として働き、大学で学び、研究助手として経験を積み、その一つ一つを次の段階へつなげていきました。だからこそ、彼女を単に「日本初の女子帝大生」と呼ぶだけでは惜しいのです。
梅子は、女性が科学を専門的に学ぶことがまだ難しかった時代に、「化学」という自分の専門を見つけ、その道を長く歩き続けた研究者でした。明治、大正、昭和。
三つの時代を生き、40歳で帝国大学へ入り、48歳で海を渡り、67歳で博士号を取得する。その人生を知ると、「学び始めるのに遅すぎる」という言葉が、少し頼りなく感じられてきます。
もちろん、誰もが梅子と同じ道を歩めるわけではありません。時代も環境も違います。それでも、学ぶことに年齢だけで区切りをつける必要はない。一度選んだ道を、最初から最後まで一直線に歩かなければならないわけでもない。その時々で学び、働き、考え、また次の学びへ進んでいく。丹下梅子は、そんな学びの積み重ねの人生を送ったのです。
「日本初の女子帝大生」。
それは確かに、彼女を語るうえで重要な肩書きです。ですが、その肩書きの後ろには、40歳から新しい世界へ踏み出し、82歳まで科学と向き合い続けた、一人の女性研究者の長い人生がありました。
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参考
辻きよ『先覺者丹下先生』（1953 日本女子大学香雪化学館「丹下賞」設立委員会） 蟻川芳子・宮崎あかね『白梅のように――化学者丹下ウメの軌跡』(2011 化学工業日報社) フジネットワークシステム九州編 『We love九州 : それは九州に始まった 』3（1989 海鳥社） 原口泉「【歴史のささやき】志學館大教授・原口泉氏 日本初の女子帝大生・丹下ウメ、リケジョの先駆け」『産経新聞』、2016年3月25日。日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan
