2005年、世界で初めて食用としてのミドリムシ（学名：ユーグレナ）の屋外大量培養に成功した株式会社ユーグレナ。種類豊富な栄養素を含むことや、バイオ燃料への可能性などで、世界中から注目を集めている。

そこで、不可能とされていたミドリムシの培養にどうやって成功したのか、そしてなぜミドリムシに着目したのか、代表取締役社長の出雲充氏に話を伺った。

■ 栄養満点すぎて菌やバクテリアに狙われる？

「植物と動物では、それぞれ含まれている栄養素は全く異なっており、人が健康的に生活していくためには両方の栄養素が必要です。

植物は光合成をし、自らビタミンC（アスコルビン酸）を作り出しますが、もちろん歩いたりしません。動物は、動物性たんぱく質やアミノ酸が含まれていますが、光合成はできません。

これは遺伝子レベルでそうなっているので、両方持ち合わせるなんて、そんな都合のいいものはなかったのです。そんななかミドリムシはいわば“動く植物”で、植物と動物の両方にまたがって栄養素を生産できるのです」

ミドリムシの培養は、1980年頃から様々な大学や研究室で実験されてきた。日本の将来の食料問題などを視野に入れ、栄養満点な食べ物を探す必要があったからだ。しかし、どうしても培養できなかった。それはなぜか。

「ミドリムシは栄養が豊富なので、菌やバクテリア、酵母からすると、ミドリムシが一番おいしいんですよ。他に食べ物があったとしても、みんなミドリムシを食べてしまう。

つまり、常に周りから狙われているので培養が困難となります。そういった理由で、20年間、大量培養が滞っていたのです」

栄養が豊富すぎるがゆえに、それがウィークポイントとなる皮肉。しかしなぜ、ユーグレナ社だけが成功したのだろうか。

それまでは、天敵でもある菌やバクテリアからミドリムシを守るために、いわゆる防御壁を作っていたそうだ。夏の煩わしい蚊から身を守るための“蚊帳”のようなイメージで、これを“蚊帳方式”とユーグレナ社は呼んでいる。

天敵から守るために、幾重にも蚊帳を用意していたのだが、それは蚊帳を増やす分だけコストがかかり非効率的。また全てを防ぎきれないということもあり、失敗が続いたそうだ。

そこでユーグレナ社は、蚊帳がダメなら“蚊取り線香”、つまり他の生物が生きられない環境を作り出す、という発想の転換でミドリムシを天敵から守ることに成功したのだ。

■ バングラデシュの子どもたちを元気にしたい

東京大学の農学部に在籍中、インターンで訪れたバングラデシュで栄養問題を抱えた多くの子どもたちに直面。「彼らに栄養満点な食事を与えたい」という思いから、栄養が豊富な食べ物を探し、ミドリムシに出会ったそうだ。

そして今では、現地で毎日約2,500名の小学生にミドリムシ入りの給食を配給し、栄養問題解決に取り組んでいる。

「やはり、栄養が足りていないせいか日本の同学年と比べても見た目が小さい。そこをミドリムシで補給することによって、栄養失調の子供達が元気に遊び、学べる環境を整えていきたいと思い、2014年4月からスタートしました」

6枚入りのミドリムシ入りクッキーが児童らの給食だ。そもそも現地では給食という仕組みがなく、一部の裕福な人以外は昼食なんてとらない。親がいない児童も多く、それに食料が豊富にあるわけではないからだ。

「海外でミドリムシを説明するのは大変な苦労でした。ミドリムシは植物としてはわかめ、昆布、ひじきなど“藻”の仲間。体調わずか0.1mmなので、非常に小さい藻となります。

日本では昆布などの藻は当たり前ですが、海外では“食べもの”として全く認識されていません。“藻です”と言っても伝わらない。地道な活動でした」

日本人でも、「ミドリムシ」といわれると葉っぱに居ついているアオムシと勘違いする人も多いとのこと。海外では“藻”と言っても伝わらない……相当な労力だったはず。

植物と動物の栄養素のいいとこ取りをしたミドリムシ。“栄養豊富”とはまさにこのことではないだろうか？　ユーグレナ社のミドリムシの研究が、バングラデシュをはじめ、世界の栄養問題を変えていく。そう、「ミドリムシが地球を救う」のだ。

次回は、「なぜミドリムシは“炭素循環社会”に必要不可欠なのか？」です。

【