2005年、世界で初めて食用としてのミドリムシ（学名：ユーグレナ）の屋外大量培養に成功した株式会社ユーグレナ。種類豊富な栄養素を含むことや、バイオ燃料への可能性などで、世界中から注目を集めている。

そこで、不可能とされていたミドリムシの培養にどうやって成功したのか、そしてなぜミドリムシに着目したのか、代表取締役社長の出雲充氏に話を伺った。

■ 栄養満点すぎて菌やバクテリアに狙われる？

「植物と動物では、それぞれ含まれている栄養素は全く異なっており、人が健康的に生活していくためには両方の栄養素が必要です。

植物は光合成をし、自らビタミンC（アスコルビン酸）を作り出しますが、もちろん歩いたりしません。動物は、動物性たんぱく質やアミノ酸が含まれていますが、光合成はできません。

これは遺伝子レベルでそうなっているので、両方持ち合わせるなんて、そんな都合のいいものはなかったのです。そんななかミドリムシはいわば“動く植物”で、植物と動物の両方にまたがって栄養素を生産できるのです」

ミドリムシの培養は、1980年頃から様々な大学や研究室で実験されてきた。日本の将来の食料問題などを視野に入れ、栄養満点な食べ物を探す必要があったからだ。しかし、どうしても培養できなかった。それはなぜか。

「ミドリムシは栄養が豊富なので、菌やバクテリア、酵母からすると、ミドリムシが一番おいしいんですよ。他に食べ物があったとしても、みんなミドリムシを食べてしまう。

つまり、常に周りから狙われているので培養が困難となります。そういった理由で、20年間、大量培養が滞っていたのです」

栄養が豊富すぎるがゆえに、それがウィークポイントとなる皮肉。しかしなぜ、ユーグレナ社だけが成功したのだろうか。

それまでは、天敵でもある菌やバクテリアからミドリムシを守るために、いわゆる防御壁を作っていたそうだ。