空気中にある二酸化炭素の大部分は、石炭火力発電所から出ています。ここから出る二酸化炭素の量はものすごく、空気中の濃度と比べると約300倍。

これは人間だと吸って数秒で気絶して、10秒後に呼吸ができなくなり、30秒で死に至ります。これは動物の話ですが、光合成を行う植物でも300倍となるとさすがに枯れて死んでしまいます。

しかし、約120種類もいるミドリムシのなかには、300倍の二酸化炭素に余裕で耐えられるものもいます。ミドリムシを活用すれば、石炭火力発電所の大量の二酸化炭素も酸素に変え、そしてミドリムシ自体もどんどん増えてくれます。

それを絞るとバイオ燃料ができるわけです。炭素循環社会を目指すには、二酸化炭素を膨大に出す石炭火力発電所をスタート地点とし、そこにはミドリムシのような生き物がいないといけません。

つまり、炭素循環社会をミドリムシで構築する、これは本当にスゴイことなんです！」

■ ミドリムシで航空機を飛ばす！

ユーグレナ社は現在、ミドリムシ由来の油を航空機用のバイオジェット燃料にするプロジェクトも進めている。

ミドリムシを培養する際に使用する二酸化炭素は、そのミドリムシによって作られるバイオ燃料から排出される二酸化炭素の量とあまり変わらない。つまり、燃料すべてをミドリムシ由来のバイオ燃料にしてしまえば、まさに炭素循環。二酸化炭素は化石燃料に比べて相対的に増えることはない。

だが、そのバイオ燃料を実用化するためには大きな課題がある。それは“量”だ。

「仮にジェット燃料として使うとなると、とてつもなく膨大な量のミドリムシが必要となります。

今、私たちの工場は石垣島にあるのですが、バイオ燃料用の設備投資も現在計画中です。それこそ見渡す限りミドリムシの培養槽、といった状況でないと」

それでは、実際ミドリムシが作り出すバイオ燃料で、航空機はどれくらいの距離を飛べるのだろうか。