■ 巨大な設備は不要

また、水素燃料の普及のための大きなハードルは、従来の方法では天然ガスから水素を分離する工場がどうしても大規模になるため、多額の資本が必要になることだ。今回の研究による製造方法では、水素製造の設備を、ガソリンスタンドくらいの規模にまでコンパクトにすることを可能にした。製造スピードも十分に速いものになっているという。

また生成された水素は、水溶性の反応物と酵素から容易に分離することができ、燃料電池自動車に使えるレベルの高純度な水素が得られる。

この論文の筆頭著者であるJoe Rollin氏は、

この素晴らしい技術は、化石燃料を使う自動車にとって代わって、燃料電池自動車を世界に普及させることができる力を秘めていると、私たちは信じています

という。

研究チームは、この水素製造の設備をデモンストレーションできる規模にまで拡大するための資金をすでに獲得し、次のステップに進もうとしている。

冒頭に書いたように、水素は地球上にふんだんにある元素だが、利用はそう簡単ではない。とはいえ、日本はこの技術に注力してく方針のようだ。そのためには、まだいくつものハードルを越えなくてはならない。

バイオマスは水素燃料の原料として目新しいものではないので、けっきょくのところ問題なのは水素燃料を活用するための効率やコストだ。今回紹介したように、さまざまな技術が進化していけば、より効率よく、サステイナブルなエネルギー源として水素を活用できるようになっていくかもしれない。この研究の実用化にも期待したい。

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