そして今回の調査では、睡眠中この睡眠スピンドルの波形が多く観察されるほど、子どもたちの知能テストの成績がよいことが証明されたのです。

この結果について、モントリオール大学の睡眠の専門家で、今回の調査を指揮したロジャー・ゴッドバウト教授はこう説明します。

「この結果は、認識能力に睡眠が大きな役割を果たしている、ということを証明しています。なかでも、成長の過程にいる子どもや若者にとっては、睡眠不足は脳の発達にとくに大きな影響を与える深刻な問題なのです」

ゴッドバウト教授によると、カナダでは子どもの10～25％、自閉症児の45～85％が睡眠に問題を抱えています。

■子どもの能力開花の可能性も

この、睡眠と認識能力のあいだの関係性は、調査が行われた自閉症の子ども達のグループと、そうした問題を抱えていない子ども達のグループ両方に共通して見られました。

しかし脳波の波形と、どんな認識能力が影響を受けているかについては両グループで違いがあることも判明したのです。

これは、自閉症の子ども達の脳は、一般的な子ども達と違う領域が発達していることを示しています。このことについてゴッドバウト教授はこう考えています。

「この結果は、自閉症を患う人々に希望を与えるものです。睡眠の質を高めることが、自閉症を患う人にとっては新たな能力を開花させる可能性を持っているのです」

自閉症患者には、並はずれた記憶力を持っている人や、ジグソーパズルをあっという間に仕上げてしまう人、美しい絵画や音楽を生み出す力を持っている人など、天才的な能力を持っている人が多く存在します。

こうした能力も、睡眠の質と深くかかわっているのかもしれません。いつの日か、睡眠と脳波の研究はこうした特殊な能力の源泉を突き止めるかも……。

ともあれ、睡眠が知能とそんなに深いかかわりを持っていたとは驚きですよね。まさに“寝る子は育つ”。わが子のまだ見ぬ能力開花のため、きょうから早寝早起きを実践しましょう！

（文／よりみちこ）

【参考】

※Sleep quality influences cognitive performance of autistic, neurotypical children―ScienceDaily