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　英エクセター大学とスイス、チューリッヒ大学の研究者は、オーストラリアに生息するクリボウシオーストラリアマルハシという高い社会性で知られる鳥が、音を組み合わせることで新しい意味を伝える能力を有することを発見した。

　こうしたコミュニケーションは、人間が行う意味を有する単語の形成を連想させる。この発見は、学術誌『PLOSバイオロジー』に掲載されたもので、今日の人間が利用する言語システムの初期の姿を明らかにする可能性がある。

　研究の主筆であるチューリッヒ大学のサブリナ・エンゲッサー女史によれば、先行研究において既に動物、特に鳥類が異なる音を組み合わせて複雑な歌を歌うことは明らかになっていたという。しかし、こうした歌には特定の意味が備わっておらず、歌の個々の音を変えても全体のメッセージまでが変わるとは考えらえていなかった。

　しかし、多くの鳥とは対照的に、クリボウシオーストラリアマルハシは歌う代わりに、音響的にはっきりと区別された豊富な鳴き声のレパートリーを持つ。研究者は、こうした音を組み合わせることで、新しい意味を作り出していると考えている。「既存の2つの音を組み合わせた方が、新しい音を進化させるよりも早いからです」とエクセター大学のアンディ・ラッセル教授は説明する。

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　研究者が発見したのは、クリボウシオーストラリアマルハシが、特定の行動をとったときに”A”と”B”という2種類の音素を組み合わせて使っているということだ。例えば、飛んでいるときは”AB”という飛翔サインで鳴くが、雛に餌をあげるときは”BAB”という餌やりサインで呼びかける。

　研究者が鳴き声を再生すると、餌やりサインのときは巣を確認し、飛翔サインのときは飛んでくる鳥を確認したことから、この鳥が鳴き声を区別していることが判明した。また、餌やりサインの音素から飛翔サインを作る、その反対に飛翔サインの音素から餌やりサインを作るといった具合に、2種類の鳴き声の音素を入れ替えた場合でも同様の結果が得られた。これは、2種類の鳴き声が、音の配列を変えることで作られていることを示唆している。

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Flight and Prompt calls of the chestnut crowned babbler bird

　共著者であるチューリッヒ大学のサイモン・タウンゼント博士によれば、無意味な音の要素の配列を変えて意味を生み出す能力が確認されたのは、人間以外では初めてのことである。2種類の鳴き声の構造は似通っているが、全く別の文脈を生み出し、それを聞いた鳥は意味を汲み取ることができるという。

　研究者によれば、最初に付加される音素”B“が飛翔サインと餌やりサインの区別を可能にしている可能性があるらしい。これは英語の”cat”と”at”を区別する”c”の役割に似ている。

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　「いわゆる音韻構造化は非常にシンプルですが、人類の新しい意味を生成する能力の進化について解き明かす手がかりになるかもしれません。人間の祖先が音韻構造化を用いるようになったとき、最初の形はこうしたものだったのでしょう」とタウンゼント博士は語る。


via:Sciencedaily・原文翻訳：hiroching



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